Desde que pisó territorio colombiano por primera vez a finales de 2019, la trayectoria de WOM por el país ha sido un embrollo para las autoridades, los competidores y la compañía misma. ¿Es parte de su estrategia para llamar la atención de los consumidores?

Cinco sucesos han marcado su estancia en la nación y la han envuelto en una serie de controversias: 1) la polémica por un error en su oferta en la subasta de espectro, 2) la sorpresiva compra de Avantel (y su posterior fusión en curso), 3) los acuerdos a los que llegó con esta última para permitirle usar su espectro sin autorización, 4) la discusión sobre la validez de otorgarle los beneficios de jugador entrante y 5) una investigación por publicidad engañosa.

El operador se ha perfilado como un jugador disruptivo que busca transformar el negocio de telecomunicaciones y la forma de relacionarse con los consumidores y el resto de los incumbentes.

A principios de abril de 2021, WOM lanzó su oferta comercial en el país, en la cual está invirtiendo mil millones de dólares. Su estrategia, según el operador, ha apostado por cambiarle la cara al mercado colombiano, con precios más bajos y calidad en el servicio.

DPL News realizó una cronología para comprender cómo ha sido el aterrizaje de WOM en el mercado y los dolores de cabeza que le ha provocado al gobierno, los reguladores y los competidores.

1. Un error en la subasta

En diciembre de 2019, la noticia de primera plana en el sector fue que un nuevo actor participaría en la licitación del Ministerio de Tecnologías de la Información y las Comunicaciones (MinTIC) por las bandas de 700 MHz, 1.9 y 2.5 GHz. Se trataba de Novator Partners, propietario de WOM.

Partners se quedó con 20 MHz en la banda de 700 MHz y 30 MHz en la de 2.5 GHz. Claro y Tigo también se hicieron de frecuencias radioeléctricas. El 20 de diciembre de ese mismo año, el gobierno celebró el éxito de la subasta; aseguró que daría un impulso a la conectividad y digitalización del país, y destacó la recaudación por más de 2 mil millones de dólares que contemplaba en ese entonces.

Sin embargo, el festejo duró muy poco. Días después, antes de que expirara el año, trascendió en la prensa que la empresa había cometido una equivocación. Por un bloque de 10 MHz en el espectro de 2.5 GHz, ofreció pagar 1.7 billones de pesos nacionales, cuando en realidad quiso proponer 170 mil millones.

La compañía habló de “una inconsistencia” en la puja, que más tarde el MinTIC lo llamaría un error por parte de WOM ―en concreto, había puesto un cero de más en el sobre―, y renunció al bloque en cuestión en enero de 2020.

Su decisión no agradó al gobierno ni a la industria, sobre todo a los operadores que también participaron en la licitación.

Telefónica se quedó sin frecuencias en esa subasta y, al igual que Tigo, acusó que los resultados se vieron afectados por la oferta elevada de Partners.

El ambiente se tensó más cuando la Procuraduría General de la Nación pidió al MinTIC que no otorgara las licencias de uso del espectro hasta que el problema se aclarara. Abrió una investigación disciplinaria contra el entonces Director de Industria de Comunicaciones del Ministerio, Jorge Barrera Medina.

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Finalmente, el gobierno aceptó la renuncia de la compañía al bloque de espectro y le ordenó pagar una multa de 42 mil millones de pesos (unos 12.4 millones de dólares al tipo de cambio de ese tiempo) por el incumplimiento unilateral de la oferta; es decir, descartó “inconsistencias” en el proceso y atribuyó toda la culpa del error a WOM.

A pesar de que la industria y expertos consideraban que no era válido permitir la devolución del bloque de frecuencias en esas circunstancias, y que eso provocaría incertidumbre jurídica en el sector, el MinTIC dijo que no podía negar esa opción bajo las reglas del concurso aunque sí la sancionó. Con ese capítulo selló su entrada el nuevo operador.

2. La compra de Avantel y la controversia

Cuando el torbellino de la subasta se estaba despejando poco a poco, Partners anunció en julio de 2020 que había llegado a un acuerdo para adquirir Avantel, empresa que se encuentra en un proceso de reorganización empresarial para poder solventar las deudas con sus competidores por tarifas vencidas de Roaming Automático Nacional.

La segunda controversia fue, y sigue siendo, que se acusó a la compañía de supuestamente haber negociado la compra tras bambalinas antes de la licitación de diciembre de 2019 sin notificar a las autoridades ni al mercado. Así, pudo aprovechar las facilidades que el concurso daba a los nuevos jugadores.

Desde ese momento, operadores como Claro y Tigo comenzaron a cuestionar si era legítimo reconocer la condición de entrante y garantizarle las ventajas que define la regulación pese a que WOM no comenzaría a competir desde cero, pues contaría con las operaciones de Avantel.

Claro promovió una demanda ante la Superintendencia de Industria y Comercio (SIC), argumentando que Partners no respetó los procedimientos de adquisición y tomó control de WOM de forma opaca. Sería el primer recurso, pues más tarde escaló otros reclamos a la SIC.

Recién en mayo de 2021, WOM inició los trámites para absorber y fusionarse con Avantel. Solicitó la aprobación de la Superintendencia de Sociedades, como parte del convenio de reorganización que suscribió Avantel ante esa institución para asumir sus deudas.

Este hecho reavivó e intensificó las dudas y demandas que cuestionan si es justo brindarle ventajas de operador entrante a una compañía que no partió de cero, sino sumando los activos de otra. 

Y es que meses antes, en diciembre de 2020, la Comisión de Regulación de Comunicaciones (CRC) resolvió que Claro y Tigo deben habilitar la interconexión y el Roaming Automático Nacional con WOM, respetando su carácter de nuevo competidor. Lo anterior le da a WOM el beneficio de pagar tarifas de RAN 45 por ciento más bajas que los operadores ya establecidos.

A pesar de estar en desacuerdo con la decisión de la CRC, los operadores cumplieron y dieron acceso a su red a la nueva empresa del sector. Pero siguen pensando lo mismo. Especialmente, porque la misma resolución de diciembre (6127 de 2020) señala que el margen de error para quitarle los beneficios de entrante a WOM es resbaladizo.

En ese documento, la CRC determinó que la compañía liderada por Chris Bannister debe mantener la separación del tráfico de las redes de WOM y Avantel, pues sólo el primero disfruta de descuentos de RAN (Avantel opera desde 1996). Si esto no se hace, WOM deberá cubrir las tarifas normales, lo cual no resultaría extraño dado que la propia compañía le dijo al regulador que era prácticamente imposible.

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Para muchos en la industria, la realidad es que “no llegó nadie a Colombia”. El Presidente de Tigo, Marcelo Cataldo, ha sido frontal en sus opiniones: “No llegó nadie a Colombia. No hay nadie nuevo. WOM es un remake de Avantel, es como una segunda temporada, la segunda parte de una película, es el mismo (operador)”.

El Director Corporativo de Asuntos Regulatorios y Relaciones Institucionales de Claro, Santiago Pardo, también se pronunció. Afirmó que WOM no puede ser reconocido como un jugador entrante, pues eso sólo le permitiría “sacar un provecho indebido de la regulación diseñada con el único fin de aumentar la competencia en el mercado”.

3. Uso ilegal del espectro

Otro de los traspiés que han marcado el paso de WOM por el país es una investigación por uso ilegal del espectro. En agosto de 2020, la Agencia Nacional del Espectro (ANE) abrió una investigación contra Avantel por el aprovechamiento clandestino de frecuencias en la banda de 700 MHz.

Aunque parte de la responsabilidad no se le atribuyó directamente a WOM, la compañía estuvo involucrada porque es suyo el espectro que Avantel utilizaba sin el permiso correspondiente. Y siempre estuvo al tanto del asunto.

En los primeros días de junio, la ANE concluyó que el operador sí había incurrido en dicha práctica ilegal y le impuso una sanción por 10 mil 658 millones de pesos (2.9 millones de dólares), la más cuantiosa al menos desde 2018.

Durante su indagación, la institución encontró que ambas sociedades, aún sin haber comenzado el proceso de fusión, pactaron “contratos privados” para el arrendamiento de las frecuencias de WOM. La normativa colombiana no permite un intercambio de este tipo, pues se trata de una cesión de espectro que primero tiene que autorizar el MinTIC.

Tanto WOM como Avantel ignoraron las reglas en este ámbito, que además no son nuevas ―quizá por desconocimiento o tal vez de forma deliberada―, pero la ANE únicamente multó a quien se aprovechó de las frecuencias sin contar con las licencias.

4. Beneficios en el uso del espectro

La conclusión de la ANE puso de manifiesto la complicada relación que hay entre ambas sociedades, sobre todo porque podría convertirse en un embrollo una vez que completen la integración comercial y tecnológica. La fusión borrará los límites entre una y otra, pero las medidas de la CRC para asegurar las ventajas de entrante requieren que existan contornos claros que las distingan.

Además, la decisión de la Agencia le dio la razón a Claro y Tigo, debido a que ambas empresas promovieron las denuncias y aportaron pruebas sobre el aprovechamiento clandestino del espectro que estaba haciendo Avantel.

5. Publicidad engañosa y polémica

También la Superintendencia de Industria y Comercio (SIC) se unió a la lista de instituciones que tienen en su despacho un expediente acerca de las acciones de WOM. 

Sólo unos días después del lanzamiento comercial de la marca en abril, la entidad comenzó a investigar la presunta publicidad engañosa que la compañía estaba difundiendo a los consumidores.

Con el mismo estilo de publicidad provocativo que lo caracterizó en Chile ―donde existe la filial chilena WOM desde hace más de cinco años―, WOM activó una campaña de comunicación que alude a sus competidores bajo el nombre de “Clavostar”. Esto, según el criterio de la SIC, puede hacer creer a los clientes que se trata de otro operador.

La Superintendencia, además, ordenó a Avantel que le aclarara a la población que su servicio era diferente a WOM, pues las personas recibían anuncios que les hacían pensar que ambas eran una misma oferta. Y también tiene abierta una indagatoria contra Avantel por publicidad engañosa.

Resulta relevante que los usuarios cuenten con información correcta y confiable porque esto puede guiar sus elecciones de consumo. De ello depende que obtengan lo que necesitan y lo que de antemano pudieron analizar si les convenía.

Desde la competencia de la SIC, se puso en duda si la comunicación que WOM brinda a los consumidores es lo suficiente transparente y adecuada. Si bien ya había perdido la gracia entre el resto de los operadores, a la institución le pareció que algunos indicios señalan que no ha estado actuando de manera apropiada con los usuarios.

Con estos antecedentes, el trámite de la fusión entre WOM y Avantel ya está en la mesa de la Superintendencia de Sociedades, quien deberá evaluar cómo la integración de infraestructura de telecomunicaciones y comercialización de servicios podría afectar el mercado. Además, los operadores piden que el Ministerio TIC y la CRC también hagan un nuevo análisis para quitar lo que consideran son privilegios a WOM.

Desde que participó en la subasta de espectro de 2019, WOM no ha parado de ser noticia en Colombia. Se define a sí mismo como un operador móvil ‘disruptivo’ que llegó a transformar el mercado de telecomunicaciones, desafiando a los competidores y también la manera de comunicarse con los usuarios.

A poco más de mes y medio de haber lanzado su oferta comercial en el país, Chris Bannister, director Ejecutivo de la empresa, considera que “ya iniciamos la transformación” del mercado, lo que se refleja en que en poco tiempo “bajaron los precios de telefonía beneficiando al usuario, su bolsillo y la digitalización, más ahora con la crisis económica que ha dejado la pandemia, y la necesidad de virtualidad”.

Bannister explica a DPL News que su estrategia para ganar usuarios y conquistar participación en el mercado “consiste en inversiones sostenidas que nos permitan desplegar la red de WOM a nivel nacional y entregar servicios de calidad a los colombianos, brindando tarifas justas con un servicio al cliente diferencial y con una marca disruptiva que se conecta con las necesidades” de los consumidores.

WOM inauguró su servicio brindando beneficios a las personas que decidieran cambiarse o suscribirse a la compañía. Ofreció dos meses sin costo y 20 por ciento de descuento en los siguientes cinco meses de cobro a los primeros 150 mil clientes pospago en hacer su portabilidad numérica; así como minutos de llamadas ilimitados y 3 GB de datos por 15 días a los usuarios prepago, entre otras cosas.

La promesa de la compañía hacia los usuarios es proporcionar servicio de telefonía e Internet móvil a tarifas asequibles, porque, desde su perspectiva, estas todavía no existen en el mercado. Frente a ese argumento, los principales operadores ya establecidos en el país contrarrestaron al anunciar más ventajas para los consumidores.

Todavía es temprano para cuantificar qué tanto han disminuido o no los costos de los servicios o el precio por cada GB de datos, pues incluso las estadísticas del Ministerio TIC al respecto se publican de manera trimestral. Pero WOM está convencido de que su arribo al país aportará dinamismo al mercado y, por tanto, mejores tarifas.

“Al traer más competencia al sector y nuevas opciones a los consumidores, la calidad y los precios de los servicios de telecomunicaciones en Colombia continuarán mejorando, en pro de la conectividad, las necesidades de los usuarios y sus nuevas exigencias”, destaca Bannister.

WOM apuesta por bajar el costo del GB

La proyección de WOM sobre su impacto en el mercado no carece de base, sino que el directivo de la empresa la respalda con su experiencia gestionando el negocio en otros países y en la lectura que han hecho de las condiciones actuales del sector en Colombia.

En relación con el primer elemento, el líder del operador resalta que en Chile, donde él también estuvo a cargo durante los primeros años de ingreso de WOM al país, “logramos que su giga, el más caro de América Latina, pasara a ser el más barato” de la región en el primer lustro, y “con ello aumentamos 10 veces el consumo de GB en la población”. Hoy, a seis años de su entrada, la compañía tiene más del 20 por ciento de participación por suscriptores móviles.

Asimismo, en Polonia, donde opera Play, también propiedad del fondo Novator Partners hasta 2020 (antes de vender sus acciones a Iliad), fue otra experiencia exitosa, pues Bannister sostiene que en 2006 el jugador hizo que “la red 3G pasara de ser la más costosa de Europa a ser la más asequible”.

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Por otro lado, el ejecutivo cita un estudio encargado a la consultora Arthur D. Little, el cual muestra que “Colombia es uno de los mercados de telecomunicaciones más concentrados del mundo”, una situación que la empresa asegura está buscando desafiar.

Una parte de la industria, incluido Claro, observa un mercado con un ARPU muy bajo y una gran cantidad de operadores (11, entre móviles y móviles virtuales) disputándose los ingresos, lo cual no reflejaría un negocio concentrado sino fragmentado.

De acuerdo con datos de la Comisión de Regulación de Comunicaciones (CRC), el ingreso promedio por acceso de Internet móvil en el país hasta finales del año pasado fue de 20.16 pesos nacionales y ha disminuido gradualmente; algo similar ha pasado con el ingreso promedio por GB, que se contrajo 34 por ciento año con año a 5.76 pesos.

En opinión de Bannister, el ARPU en el país (ingreso promedio por usuario) “no es bajo como se cree debido a los altos precios que pagan los usuarios; de hecho, Colombia tiene el tercer costo por GB más alto de la región y uno de los más costosos del mundo”.

Con base en el informe de Arthur D. Little, WOM proyecta que existe la viabilidad de reducir en un 20 ó 30 por ciento las tarifas de los servicios móviles en Colombia, sin mermar la sostenibilidad de su negocio.

“La disminución en precios en pro de hacer los servicios de telefonía móvil más asequibles a los colombianos apunta a generar un mercado más dinámico y competitivo. La rentabilidad dependerá de la optimización de costos y gastos que realice la compañía, para que no terminen traducidos en las tarifas de los usuarios”, afirma el CEO de la empresa.

Fusión con Avantel, en puerta

Recién la semana pasada, WOM inició el proceso para absorber y fusionarse con Avantel, operador que adquirió en 2020. La compra se realizó en el contexto de su reorganización empresarial para hacer frente a las deudas que Avantel tiene con otros operadores por tarifas vencidas de Roaming Automático Nacional (RAN).

El anuncio de la fusión no tardó en despertar inquietudes en la industria. Claro y Tigo intensificaron su reclamo de que WOM no sería un nuevo operador en el país, pues cuenta con la red y la infraestructura de comercialización de Avantel.

WOM defiende su condición de actor entrante con el respaldo de la resolución 6127 de 2020 de la CRC, en la cual el regulador resuelve a favor de la empresa una controversia sobre si tiene derecho a percibir descuentos en las tarifas de RAN como todos los jugadores que adquieren espectro por primera vez.

La compañía sostiene que todos los trámites se están llevando a cabo bajo acuerdos legalmente establecidos, y siguiendo los procedimientos que marca la regulación.

Será la Superintendencia de Sociedades quien evaluará el movimiento y dará o no su aprobación en los próximos meses, pero mientras tanto, ambas firmas seguirán operando como entidades independientes.

Además, WOM tiene que sortear en estos momentos algunos temas pendientes en diferentes entidades públicas: entre ellas, una investigación de la Agencia Nacional de Espectro acerca de si Avantel ha usado espectro de WOM sin autorización, y otra por comunicación engañosa para los usuarios.

La Superintendencia de Industria y Comercio identificó algunas irregularidades en la información brindada a los consumidores, que podrían hacerles creer que Avantel y WOM son la misma marca cuando todavía no ha sucedido la integración.

Al respecto, Bannister explica que WOM se ha “esforzado en desmitificar este falso imaginario”, y puntualiza que la confusión se está difundiendo desde otros actores ajenos a la empresa. “Dicha desinformación se ha intensificado a través de redes sociales y a través de diferentes campañas de desprestigio y ataques en contra de nosotros, provenientes de terceros no identificados”, comentó.

La meta de WOM es alcanzar una base de un millón de usuarios móviles en el país; contar con 2 mil 500 personas contratadas de manera directa y 5 mil de forma indirecta

Expansión regional y 5G, ¿a la vista?

Durante su primer año de operaciones, el director Ejecutivo expone que la meta de WOM es alcanzar una base de un millón de usuarios móviles en el país; contar con 2 mil 500 personas contratadas de manera directa y 5 mil de forma indirecta.

Y dentro de cuatro años, el objetivo es capturar una participación de mercado del 25 por ciento ―similar a la que en la actualidad posee en Chile a casi seis años de su llegada―, y una cobertura 4G LTE en todos los municipios colombianos en los siguientes tres años.

En el futuro, WOM también tendrá que definir una estrategia de cara a la implementación de la tecnología 5G. El Ministerio TIC todavía no define una fecha para la licitación de espectro, pero podría suceder entre este año y 2022.

Bannister afirma que 5G “permitirá el desarrollo de nuevas aplicaciones para diferentes sectores”, pero por ahora el operador que lidera está concentrado en el despliegue de su red 4G a nivel nacional.

Colombia tiene una deuda de conectividad y debe avanzar en la modernización y ampliación de sus servicios 4G para reducir la brecha digital existente. La tecnología 5G es increíble, pero primero el país debe fortalecer su conectividad actual y queremos crear un mercado que lo garantice

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“Con más de 20 millones de colombianos sin servicios 4G, el país tiene una deuda de conectividad y debe avanzar en la modernización y ampliación de sus servicios 4G para reducir la brecha digital existente. La tecnología 5G es increíble (…), pero creemos que primero Colombia debe fortalecer su conectividad actual y queremos crear un mercado que lo garantice”, expresó.

Después de Chile, Colombia es el segundo país de América Latina en el que incursiona Novator Partners, propietaria de WOM. Algunos informes en medios chilenos y de otras naciones señalan que la compañía también buscaría participar en las subastas de espectro 5G para conquistar nuevos mercados, como Perú y Ecuador.

Bannister es discreto al respecto y señala que este tipo de decisiones sobre adquisiciones las comunicaría en su momento el grupo Novator Partners. Pero añade que el fondo “busca replicar el éxito de sus operaciones anteriores en países en los que entra, al evaluar las posibilidades que ofrece cada mercado y al entender las oportunidades que derivan de mercados poco competitivos y que se pueden dinamizar con la entrada de un nuevo operador”.

También se ha especulado sobre la posibilidad de que WOM compre los activos de Telefónica, ya que el operador de origen español segregó su negocio hispanoamericano para concentrarse en el resto de mercados que le resultan más redituables. Por el momento, al menos en Colombia, Bannister asegura que “no se tienen contempladas nuevas adquisiciones”.

“Bienvenida la competencia, estamos listos para darlo todo por nuestros clientes”, aseguró Claro, el principal operador del mercado móvil colombiano, ante el lanzamiento de la marca WOM, de Novator Partners, que se llevó a cabo formalmente este jueves.

La sana competencia es fundamental para el bienestar de los consumidores y la dinámica del sector, siempre que se haga con respeto a las normas y leyes del país, puntualizó la compañía.

Claro dijo que desde que aterrizó en Colombia, WOM se ha visto involucrada en actos opacos, como la devolución de frecuencias en la banda de 2.5 GHz, la adquisición oculta de Avantel, el presunto uso ilegal del espectro y, en suma, beneficiarse de condiciones que sólo se dan a jugadores entrantes, mientras que ya había adquirido Avantel, por lo que enfrenta una demanda ante la Superintendencia de Industria y Comercio.

Partners presentó este jueves al operador móvil que operará con el nombre de WOM en el país, la misma marca que utiliza en Chile. 

En un evento similar a un concierto de rock, Chris Bannister, director Ejecutivo de la empresa, anunció que invertirá mil millones de dólares en el próximo lustro, de los cuales 100 millones ya se han gastado en lo que va de 2020.

Claro Colombia, por su parte, ha invertido 15 mil millones de dólares en las últimas dos décadas. Actualmente, las inversiones del principal operador representan 60 por ciento del total de la industria. La inversión anual, durante los últimos tres años, ha sido de mil millones de dólares. 

Bannister, quien también fue CEO de WOM en Chile, aseguró que el nuevo competidor cambiará el mercado de telecomunicaciones, ayudará a incrementar la digitalización, la conectividad, la transformación digital y la asequibilidad de los servicios.

Con un espectáculo de luces y sonido, la marca mostró su estrategia de marketing provocadora, aludiendo directamente a sus competidores mediante caracterizaciones, lo que la ha singularizado en el país vecino. 

El directivo señaló que WOM bajará los precios en Colombia, instalará 8 mil antenas y creará 2 mil 500 empleos indirectos en la nación.

WOM se presenta como un nuevo operador en el mercado colombiano que está construyendo su red desde cero y sin clientes. Sin embargo, algunos no coinciden con ese nombramiento. Tigo considera que no se trata de otro competidor, sino de una marca nueva que tendrá las operaciones de Avantel.

Ganas no faltaron. Pero la oportunidad llegó con la subasta múltiple por el espectro en Colombia. Al menos desde 2018, el fundador de la firma de inversión Novator Partners, Thor Bjorgolfsson, dijo que estaba interesado en llevar la experiencia de WOM en Chile a otros países de Suramérica.

Antes de que se efectuara el concurso en Colombia en diciembre de 2019, afirmó que su foco para el nuevo mercado es “dar continuidad” a ese modelo. Además, anunció en 2019 que planea invertir 200 millones de dólares en Chile (que se suman a los 800 millones que ha inyectado hasta ahora), con el objetivo de constituir al país en su centro de operaciones regional, y desde ahí expandir su negocios a otros países.

En un primer momento, el diseño de la puja en Colombia pareció no convencer a Partners y no se inscribió. El proceso se declaró desierto y se abrió otro; en esta segunda ocasión sí se reveló el costo base por el recurso radioeléctrico.

La buena noticia para el gobierno colombiano fue que, además de sus principales operadores, un nuevo actor participaría en la puja: Partners, que tiene el control de WOM en Chile, y del que se especulaba en 2016 que estaba interesado en adquirir Avantel.

El 20 de diciembre, la firma consiguió 20 MHz en la banda de 700 MHz, que tan ansiada le ha sido en Chile, donde aún no tiene acceso a ella, así como 30 MHz en la banda de 2.5 GHz. Partners pagaría por ello 2.2 billones de pesos locales.

Tras el concurso, surgió una serie de dudas sobre el valor que ofertó por un bloque en la banda media, que era alrededor de 10 veces mayor a los otros lotes que había comprado en ese espectro. La conjetura era que la empresa había cometido un error: verdad o no, asumir el monto que informó el Ministerio de Tecnologías de la Información y las Comunicaciones (MinTIC) implicaría comenzar a operar en el país con sobrecostos.

Sin precisar si se trataba de una equivocación suya o un problema en el proceso, Partners decidió renunciar a un bloque de 10 MHz en la banda de 2.5 GHz y conservar los 20 MHz restantes, aludiendo a una “inconsistencia” en la adjudicación. Aún así, el retiro de esa oferta le dejaría intacto el bloque posiblemente más importante en la banda de 700 MHz, a reserva de lo que concluya el Ministerio.

Al ser consultado por DPL News, Partners respondió que por ahora las preguntas sobre sus planes de operación en Colombia “son prematuras”. Sin embargo, las declaraciones de Bjorgolfsson abren la puerta para pensar que su proyecto podría ser muy similar al desplegado en Chile, adaptándose a las especificidades del nuevo mercado.

De ‘boca en boca’ en Chile

A más de cuatro años de haber aterrizado en Chile, WOM es hoy el tercer operador del país en el segmento de datos. Hasta el tercer trimestre de 2019, tenía una participación de 3G y 4G de 21.9 por ciento, sólo superado por Entel y Telefónica. Únicamente en 4G, a través de su red se completan 22.8 por ciento de las conexiones, lo cual le ha dado el segundo puesto en ese rubro detrás de Entel (31%).

En términos de abonados, ocupa la cuarta posición (17.3%), pero su evolución representa un crecimiento de 33.5 por ciento en el último año, mientras que el resto de las compañías se han expandido muy poco o incluso han disminuido su participación ligeramente, de acuerdo con datos de la Subsecretaría de Telecomunicaciones (Subtel).

Uno de los elementos clave de WOM en su estrategia para sumar más clientes a su base móvil es la portabilidad numérica. El operador adhirió 2 millones 433 mil 933 usuarios netos por esa vía hasta noviembre de 2019, más que cualquier otra empresa.

El Director Ejecutivo de la compañía, Christopher Laska, dijo a DPL News que su propuesta “siempre ha sido brindar el mejor servicio a precios justos (…), convenientes para todos”, y sostiene que el efecto que ha tenido en Chile se refleja en que el costo del giga bajó un 90 por ciento con su entrada, y los planes de telefonía se abarataron 40 por ciento.

En 2015, Novator Partners, la firma de inversión que controla a WOM, compró las operaciones de Nextel. Al llegar a Chile, el diagnóstico de la compañía sobre la situación del mercado fue que faltaba innovación y competencia, pues los precios a los consumidores eran muy altos y se necesitaban más ofertas que apostaran, especialmente, a los datos móviles.

Para convencer a las personas de cambiarse a su red, el operador comenzó a ofrecer más datos y minutos a quienes se ‘portaran’. Lo hicieron así también sus rivales, pero WOM se distinguió por arremeter de manera provocadora contra el resto de las propuestas, buscando ganarse la atención de más usuarios en un mercado altamente competitivo, donde el costo por giga es uno de los más asequibles de la región.

La compañía ha desarrollado una agresiva campaña publicitaria con mensajes muy polémicos que han sido calificados como sexistas, o algunos otros que se han arrojado directamente contra la competencia. En 2017, lanzó el video “Pórtate a WOM en 1…2…3”, donde retomaba un anuncio realizado antes por Entel, invitando a los usuarios a cambiarse a su red.

Publicidad de WOM que generó polémica en Chile.

WOM viene de word of mouth (boca en boca, en español), en un símil con la estrategia de marketing que lleva el mismo nombre y que consiste, por ejemplo, en publicidad controversial para dar de qué hablar.

Precisamente, el operador sostiene que es “más que una empresa de telecomunicaciones, somos un medio para comunicarnos”. En varios comerciales, la compañía ha difundido mensajes que cosifican a las mujeres, reforzando estereotipos de género, según han criticado varios usuarios a través de las plataformas digitales.

Controversia por el espectro

WOM comenzó sus operaciones en el mercado chileno con 60 MHz en la banda AWS (1.7/2.1 GHz), con las concesiones que tenía Nextel. Hasta 2017, contaba con 2 mil sitios 3G y 4G a nivel nacional, complementando su cobertura a través de acuerdos de roaming con otros proveedores.

En cambio, el resto de los competidores poseen adjudicaciones en el espectro de 700 MHz. Por ello, la compañía desde 2015 manifestó su interés en tener acceso a una partida de 20 MHz que se reservaron para la Red de Emergencia, algo que el entonces Subsecretario de Telecomunicaciones, Pedro Huichalaf, descartó en su momento.

Para poder competir en ‘cancha pareja’, el operador pide “acceso equitativo a las distintas bandas disponibles, permitiendo un juego competitivo en la implementación y desarrollo del mercado móvil (…). Hoy estamos en un escenario donde el espectro no está equilibrado de manera equitativa, lo que nos deja a nosotros como una de las compañías con menos espacio”, dijo Christopher Laska.

La Suprema Corte de Chile determinó en 2018 que Movistar, Entel y Claro no respetaron el límite de 60 MHz que podía tener cada uno en esta banda, por lo que dispuso que se despredieran del excedente. Meses después, el Tribunal de Defensa de la Libre Competencia (TDLC) respaldó la decisión, rechazando las alegaciones de las empresas.

En medio de estos ires y venires, WOM se sumó a las demandas para que los operadores entreguen el espectro. Incluso, bajo la etiqueta #ExijoLoJusto, la firma lanzó una campaña donde defiende el argumento de que “la pelota es de todos”, en un video que caricaturiza a Entel, Movistar y Claro representándolos en el personaje de Kiko, del programa de televisión mexicano El Chavo del 8, quien llora ante un tribunal porque no quiere compartir su balón.

Laska afirmó en entrevista su interés en participar en las licitaciones que se lleven a cabo con las frecuencias devueltas, a fin de tener los insumos para desplegar la red 5G, pues la banda elegida para cumplir la exigencia de la Corte fue la de 3.5 GHz a través de una modificación en el título de concesión. El plazo para completar dicha tarea es de dos años.

Además, acogió con optimismo la resolución del TDLC para modificar los topes de espectro en el país. En las bandas bajas, cada actor podrá tener 35 por ciento de la tenencia; en las medias, 30 por ciento; mientras que en las bandas altas se aplicarán medidas especiales a corto, mediano y largo plazo.

“Vemos que el proceso está comenzando a aclararse y creemos que representa un buen avance para el despliegue de 5G. Aún así, somos cautelosos y esperamos que la nueva licitación comience rápidamente, de la que hemos manifestado nuestro interés en participar, en línea con nuestros planes de crecimiento e inversión en el país”, dijo el directivo.

La gallina de los huevos de oro

A diferencia del escenario en Chile, la entrada de WOM en Colombia será mediante la banda de 700 MHz. Tener espacio en las bandas bajas le permitiría reducir las tarifas y mejorar la calidad de los servicios para los usuarios colombianos, así como afrontar las limitantes para su sustentabilidad ante el crecimiento en el consumo de datos móviles a mediano y largo plazo, según un estudio realizado por Ovum bajo encargo de WOM.

Esto significaría que, a pesar de la renuncia por un bloque, los colombianos podrían esperar una oferta superior o igual a la mostrada en el país vecino, a medida que la compañía avance en la construcción de su red. Todo ello también depende de otras condiciones de mercado y del entorno regulatorio.

Colombia renovó su regulación TIC el año pasado. Algunos organismos han saludado con beneplácito el nuevo marco: la GSMA señaló que marca un cambio de paradigma, al priorizar una política de espectro y simplificación legislativa que permita implementar nuevos servicios.

La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) también calificó la Ley de Modernización TIC como un avance para la economía digital. En especial, destacó la creación del regulador convergente emanado en la Comisión de Regulación de Comunicaciones; la garantía de igualdad de oportunidades para las empresas del sector en su acceso al espectro; la prolongación de las concesiones por 20 años, así como la búsqueda de un uso eficiente del recurso radioeléctrico, entre otros elementos.

Además, la OCDE señaló que el país puede aumentar la conectividad y la competencia al asignar el espectro de 700 MHz, pues es una de las más indicadas para acelerar la adopción de banda ancha móvil gracias a su capacidad para la propagación de señales.

La expectativa del nuevo entorno regulatorio es que los operadores tengan mayor certeza para sus inversiones y, por lo tanto, inyecten más capital en la infraestructura y servicios para el país. Por ahora, el escenario se volvió lo suficientemente atractivo para que un nuevo actor busque competir en Colombia.

Pese a que América Latina aún no tiene una participación significativa en el desarrollo de 5G, algunos reguladores de diferentes países ya están planteando cómo hacer despegar la nueva era tecnológica y cuáles son las bandas idóneas para ello. Colombia no es la excepción.

El MinTIC publicó a finales de 2019 el Plan 5G del país, por el que se solicita a la Agencia Nacional del Espectro elaborar un proyecto de liberación de las frecuencias identificadas en la Conferencia Mundial de Radiocomunicaciones 2019. Algunas de las bandas que se analizarán para ser usadas en 5G son las de 600 MHz, 3.4 GHz, 3.5 GHz, 3.6 GHz y 28 GHz.

La visión sobre 5G que propone el Ministerio apunta a que en el transcurso de 2020 y en los años siguientes se implementen pruebas de esta tecnología y se ponga a disposición de la industria más espectro, con miras a lanzar servicios de quinta generación en 2022.

Tomando en cuenta que en Chile WOM ha manifestado su interés por participar en el lanzamiento de 5G, podría esperarse que en Colombia se anote para adquirir más frecuencias y explotar las que por ahora ya ganó a fin de liderar el despliegue, si los programas y objetivos del gobierno llegan a buen puerto.

El “yo primero” del 5G

La polémica que caracteriza a WOM en sus campañas publicitarias en Chile llegó hasta 5G, pues la empresa se atribuye haber lanzado el primer piloto de la nueva tecnología móvil en el país. En 2019, la puso a prueba usando la banda de 3.5 GHz con apoyo de la tecnología de Huawei en activaciones de Wi-Fi en paraderos de autobuses de la Alameda del centro de Santiago, alcanzando velocidades de descarga de hasta 700 Mbps.

El festejo por ser “el primero” molestó a sus rivales. En especial, el Director de Redes de la filial de Telefónica en el país, Antonio Bueno, dijo que “tanto Movistar como otras compañías de telecomunicaciones locales realizaron pilotos y demostraciones de 5G autorizados por la Subtel”. Claro hizo una demostración 5G en la banda de 3.6 GHz en 2017; la compañía con sede en España lo hizo en el espectro de 28 GHz, y Entel la llevó a cabo en junio de 2018 con las mismas ondas milimétricas que Movistar.

Alrededor del mundo, durante 2018 los operadores de diferentes países comenzaron la carrera en la implementación de 5G. Ser el ‘número uno’ se ha convertido en una bandera para medir el potencial tecnológico y de innovación. Corea del Sur encendió la primera red 5G, pero en su lucha por no quedarse atrás, Estados Unidos se envolvió en una guerra comercial con China.

De una manera similar, WOM apunta a liderar el desarrollo de la red de quinta generación en Chile y se adjudica el título aun contra el disgusto de su competencia, aunque por el momento sólo se limita al discurso.

“Nuestro principal foco ahora es seguir invirtiendo en nuestro sector, lo que se traduce en más infraestructura para la llegada de nuevas tecnologías. Como compañía, nuestra intención es participar en las correspondientes licitaciones para desplegar la esperada llegada del 5G”, aseguró Laska.

Forbes Colombia-José Caparroso

Tiene 52 años y es el único multimillonario de Islandia. Thor Bjorgolfsson, a través de su fondo de inversión de capital privado Novator Partners, buscará este viernes ganarle la puja a Claro, Movistar y Tigo, en la asignación de permisos de uso del espectro radioeléctrico en las bandas de 700, 1.900 y 2.500 MHz.

Este fondo administra activos por más de US$5.000 millones y en el sector de las telecomunicaciones hace presencia en Chile a través del operador WOM que es el cuarto a nivel nacional y en Polonia con el operador de telefonía Play, que cotiza en bolsa desde 2017.

Hace cuatro años WOM tenía intenciones de adquirir el operador Avantel, lo cual no se podría descartar teniendo en cuenta que esta compañía no se presentó en esta subasta del espectro y acaba de entrar en un proceso de reorganización para evitar la quiebra.

Bjorgolfsson, quien reside en Londres (Reino Unido), tiene una fortuna de US$2.300 millones, según lo que Forbes ha calculado. Mantiene inversiones en criptomonedas, así como en empresas emergentes como Zwift, BeamUp y Deliveroo.

Su primera fortuna la hizo en Rusia, donde cofundó la cervecería Bravo y creó la popular marca de cerveza Botchkarov. Este imperio cervecero lo vendió a Heineken en 2002 y utilizó las ganancias para ir de compras por Islandia y el resto de Europa.

En San Petersburgo tuvo antes una empresa que se vino abajo en disputas con socios rusos y un inversor islandés, por lo que terminó siendo vendida a PepsiCo. De la transacción con Heineken por US$400 millones, tuvo una ganancia personal de US$100 millones.

Casi toda su fortuna, que llegó a ser de US$4.000 millones, la perdió cuando tenía 42 años e Islandia estuvo en bancarrota, en 2008.

Islandia se hizo cargo de su banco, pero en el país la moneda local no valía nada, su bolsa de valores  estaba temporalmente cerrada y de repente fue uno de los hombres más odiados de Islandia, a quienes muchos culparon personalmente por el desastre. Cuando su tierra natal es una pequeña isla de solo 320.00 personas, no había dónde esconderse.

“Casi pensé en ir a sentarme debajo de una roca y regresar cuando la tormenta haya terminado. Me sentí muy mal por todo”, le dijo Bjorgolfsson a Forbes hace unos años.

Los acreedores de Bjorgolfsson estaban igual de furiosos con él. Sus compañías tenían deudas por US$10.000 millones, su patrimonio neto se desplomó de un estimado de US$3.500l millones en territorio negativo, pero tuvo que encontrar la forma de pagar más de US$1.000 millones en deudas que había garantizado pagar personalmente.

Sorpresivamente Bjorgolfsson está de regreso. En los últimos años ha hecho recibido millonarias sumas por la venta de sus acciones en sus diferentes compañías, dinero que ha usado para nuevas inversiones y se volvió a unir a la lista de multimillonarios de Forbes, umbral en el que parece haber restaurado algo más valioso que su fortuna: su reputación.