Eutelsat Communications y accionistas clave de OneWeb han firmado un Memorando de Entendimiento para la fusión de ambos operadores satelitales mediante el intercambio accionario. Los planes aún son preliminares, aunque los accionistas no parecen estar convencidos de un potencial acuerdo.
Mediante un comunicado, la francesa Eutelsat explica que la fusión permitiría combinar su flota de 36 satélites geoestacionarios (GEO) con la constelación de la británica OneWeb de 648 satélites de órbita baja terrestre (LEO), de los cuales, 428 están actualmente en órbita.
La propuesta es una transacción por intercambio de acciones de OneWeb por parte de sus accionistas (que no sean Eutelsat) con nuevas acciones emitidas por Eutelsat, de modo que, al cierre, Eutelsat sería propietaria del 100 por ciento de OneWeb (excluyendo la ‘Acción especial’ del Gobierno del Reino Unido).
Mediante este plan, los accionistas de OneWeb recibirían 230 millones de acciones nuevas emitidas por Eutelsat, que representan 50 por ciento del capital social ampliado de la nueva compañía.
Las noticias de un potencial acuerdo provocaron un desplome de los títulos de Eutelsat en la bolsa de valores de París, donde por segundo día consecutivo reportan una caída de más de 18 por ciento, hasta un mínimo histórico de 7 euros. La compañía ha perdido más del 30 por ciento de su valor en bolsa en el último par de días.
Eva Berneke, actual CEO de Eutelsat, podría enfrentarse a dificultades para convencer a sus accionistas de aceptar el acuerdo. La compañía anunció que tendría que suspender el pago de dividendos por al menos dos años para financiar la fusión con OneWeb.
Berneke admitió que el acuerdo se trata de “un gran cambio para los accionistas”, quienes se habían “enfocado en rendimientos y dividendos, y ahora estamos creando una compañía orientada en el crecimiento, lo que necesitará inversión futura en tecnología”, según cita el Financial Times.
La directiva consideró que la caída en bolsa se trató de una falta de comunicación con accionistas que pudo haber creado incertidumbre en el mercado. Estima que el acuerdo permitiría crear ahorros por hasta 1.5 mil millones de euros.
El gobierno británico también cree que se trata de un acuerdo positivo, al considerar un potencial de ingresos conjuntos de hasta 1.2 mil millones de euros que permitirían ampliar las inversiones y atender un mayor número de casos del mercado.
Asimismo, aseguró que se trata de una “fusión positiva para los contribuyentes”, ya que permitirá crear una “compañía espacial global, única y poderosa”, a la vez que el acuerdo le garantiza retener su “acción especial” y derechos exclusivos sobre la compañía.
Entre los derechos reservados para el gobierno británico se encuentran los relativos a seguridad nacional, incluidos los estándares de seguridad de la red OneWeb; que el Reino Unido continúe siendo la ubicación preferida para futuros lanzamientos de OneWeb; y la preferencia por proveedores británicos para manufactura.
OneWeb es una empresa satelital británica respaldada por el grupo financiero japonés SoftBank, que fue rescatada de la quiebra hace dos años por el gobierno británico mediante una inversión de 500 millones de libras.
Hasta el momento, los principales accionistas de ambas compañías –tanto el gobierno británico y Bharti Global, en el caso de OneWeb, y el gobierno francés en el caso de Eutelsat– han hecho público su respaldo para la fusión, que crearía al único operador satelital combinado de GEO y LEO en el mundo.
Ambas compañías ya cuentan con una historia de colaboración, lo que incluye una participación accionaria adquirida de Eutelsat en OneWeb desde abril de 2021, el acuerdo de distribución global entre Eutelsat y OneWeb anunciado en marzo de 2022, y la nueva asociación comercial exclusiva dirigida principalmente a los mercados de cruceros europeos y mundiales.