Un tribunal de apelaciones declaró inconstitucional el método de financiamiento que utiliza la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC, por sus siglas en inglés) para expandir el acceso a la banda ancha a través del Fondo de Servicio Universal (FSU).
El Tribunal de Apelaciones del Quinto Circuito de Estados Unidos dijo que el “impuesto” que financia al fondo viola el artículo 1 de la Constitución, ya que argumenta que la FCC delegó poder gubernamental a entidades privadas sin autorización del Congreso.
La determinación del tribunal cuestiona el esquema de contribuciones al FSU. Los operadores de telecomunicaciones aportan una tarifa a dicho fondo en función de sus ingresos.
Sin embargo, el tribunal considera que esta contribución en realidad es un impuesto y, por tanto, viola la Constitución, dado que la facultad de fijar impuestos es del Poder Legislativo.
“En la Ley de Telecomunicaciones de 1996, el Congreso delegó su poder impositivo a la Comisión Federal de Comunicaciones. La FCC luego subdelegó el poder impositivo a una corporación privada.
“Esa corporación privada, a su vez, se basó en compañías de telecomunicaciones con fines de lucro para determinar cuánto se verían obligados a pagar los ciudadanos estadounidenses por el impuesto al ‘servicio universal’ que aparece en las facturas de teléfonos celulares en todo el país”, señala la opinión del tribunal.
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Pese a que la Comisión explicó que no se trataba de un impuesto sino de una tarifa, el tribunal rechazó ese argumento y dijo que la contribución no era voluntaria ni estaba relacionada con costos regulatorios.
Además, el tribunal cuestionó que los recursos del fondo no estaban destinados al beneficio de quienes contribuyen a él. Los ingresos que el gobierno obtiene a través de la recaudación de tasas se utilizan para proporcionar beneficios a las personas o entidades que las pagan en lugar de al público en general.
En este caso, las personas beneficiadas por el Fondo de Servicio Universal pertenecen a grupos vulnerables, comunidades rurales o tribales, quienes sin las subvenciones a los servicios de Internet y telefonía que brinda el fondo estarían desconectados.
Con nueve votos a favor y siete en contra del fallo del tribunal, ahora el FSU se tambalea. El Quinto Circuito remitió el proceso a la FCC para que se lleven a cabo más procedimientos, por lo que el fondo se mantendrá vigente por el momento.
La decisión del Tribunal de Apelaciones del Quinto Circuito se da debido a que el grupo conservador Consumers’ Research ha presentado numerosas impugnaciones contra el Fondo de Servicio Universal.
Anteriormente, los Circuitos Sexto y Undécimo rechazaron peticiones similares que impugnaban el fondo, luego de que el Congreso comunicó a la FCC un principio inteligible que sería suficiente para guiar al organismo en la gestión del plan para el servicio universal.
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Sin embargo, el fallo del Quinto Distrito ahora representa un revés importante para la conectividad universal en Estados Unidos, que no sólo expande el acceso a la banda ancha entre familias de bajos ingresos sino también en escuelas y hospitales.
Es muy probable que el tema escale nuevamente a la Corte Suprema. Un pronunciamiento de la corte daría claridad sobre el futuro del FSU, revocando el fallo del Quinto Distrito.
Tras conocer la opinión del Quinto Distrito, la presidenta de la FCC, Jessica Rosenworcel, la calificó de “errónea y equivocada”.
“Pone fin a décadas de apoyo bipartidista a los programas de la FCC que ayudan a que las comunicaciones lleguen a los hogares más rurales y menos conectados de nuestro país, así como a los hospitales, escuelas y bibliotecas de todo el país”.
Geoffrey Starks también se unió a las críticas contra el fallo. El comisionado de la FCC aseguró que “esta decisión es un golpe monumental en nuestro esfuerzo de larga data por cerrar la brecha digital y perjudicará particularmente a los estadounidenses que dependen del FSU para la conectividad”.
Rosenworcel advirtió, además, que “la opinión refleja una falta de comprensión del esquema legal que ayudó a crear la mejor y más amplia red de comunicaciones del mundo. Buscaremos todas las vías disponibles para su revisión”.