La Administración Nacional de Telecomunicaciones e Información (NTIA) del Departamento de Comercio de los Estados Unidos anunció un fondo con 450 millones de dólares que permitirá financiar proyectos de software para redes abiertas de acceso por radio, mejor conocidas como Open RAN. Esta tecnología se ha ubicado al centro de la agenda de conectividad del gobierno estadounidense, en tanto busca reducir su dependencia de proveedores de equipo de telecomunicaciones extranjeros.

Mediante el tercer Aviso de Oportunidad de Financiación (NOFO) del Fondo de Innovación de la Cadena de Suministro Inalámbrica Pública, el Departamento señala que el monto se destinará a la inversión en soluciones de software para impulsar la adopción de redes inalámbricas abiertas e interoperables. El objetivo es financiar proyectos que desbloqueen nuevas fuentes de ingresos basadas en Open RAN y reduzcan el coste de la integración de equipos de múltiples proveedores.

“La innovación inalámbrica es una pieza clave del liderazgo tecnológico mundial de Estados Unidos. Esta oportunidad de financiación ayudará a impulsar la innovación en la próxima generación de tecnologías inalámbricas, creando nuevas oportunidades para las empresas estadounidenses y haciéndolas más competitivas”, señala Gina Raimondo, Secretaria de Comercio de Estados Unidos.

Open RAN es una arquitectura de red abierta que busca colocarse como una alternativa a la arquitectura tradicional basada en tecnología propietaria. Para ello, se basa en equipos abiertos, interoperables y basados en estándares. El gobierno estadounidense comenzó a apoyar el desarrollo de esta arquitectura con la intención de incrementar la competencia y dar más opciones a los operadores de telecomunicaciones para mezclar equipo y soluciones.

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En ese sentido, se espera que el impulso a Open RAN permita ampliar el mercado de equipos de telecomunicaciones, compuesto principalmente por tres grandes fabricantes. Específicamente, el gobierno estadounidense busca reducir la participación e influencia de Huawei, fabricante chino que es considerado una amenaza a la seguridad nacional y atiende a cerca de un tercio del mercado global.

“Las redes de telefonía móvil seguras y fiables son más importantes que nunca. El Fondo de Innovación Inalámbrica de la NTIA ayudará a mejorar la seguridad de los equipos inalámbricos. Esta última ronda de financiación capitalizará la fortaleza del desarrollo de software estadounidense apoyando soluciones de software de redes inalámbricas más seguras y abiertas, desbloqueando a su vez nuevas fuentes de ingresos y reduciendo los costes de integración”, indicó Alan Davidson, subsecretario de Comercio para Comunicaciones e Información y Administrador de la NTIA.

Esta tercera ronda de financiación se centra en dos áreas: el desarrollo de soluciones de software basadas en Open RAN para verticales de la industria como los servicios públicos, la minería y la fabricación, entre otros; y el desarrollo de soluciones de software que reduzcan el coste y la complejidad de la integración de múltiples proveedores mediante la automatización.

El plazo de presentación de solicitudes para los premios finaliza el 17 de marzo de 2025.

Nokia y JMA, los primeros beneficiarios

Como parte de la primera ronda de financiación de la segunda convocatoria del Fondo, el Departamento de Comercio anunció que ha otorgado más de 273 millones de dólares. Nokia y JMA Wireless se encuentran entre las primeras compañías beneficiadas, con 45 y 43 millones de dólares, respectivamente.

Esta ronda de financiación se destinará principalmente para proyectos centrados en la comercialización de hardware basado en Open RAN. Como parte del proceso, los solicitantes deberán asociarse con un operador de redes móviles (ORM) para ayudar a fabricar productos que sean comercialmente viables.

Otra de las compañías beneficiadas y que recibirá el mayor monto de subsidios es Abside Networks, que será financiada con más de 46 millones de dólares para el proyecto Wireless Heart of America (WHOA). Este proyecto apoyará el desarrollo de unidades Open RAN Massive MIMO Very-Large-Array (VLA) centradas en la ampliación de la capacidad y la reducción del coste total de propiedad (TOC).

Otros beneficiarios incluyen Battelle Memorial Institute con 37.8 millones de dólares, Microelectronics Technology que recibirá 34.96 millones, Eridan Communications con 36.8 millones y Solid Gear con 27.6 millones de dólares.

JMA Wireless, fabricante de equipos de red inalámbrica, recibirá 44 millones de dólares provenientes de la Ley de CHIPS y Ciencia del gobierno de los Estados Unidos. Los fondos serán utilizados para ampliar la fabricación de equipo 5G en las instalaciones de la compañía en Siracusa, Nueva York.

Según anunció Chuck Schumer, líder de la mayoría del Senado de Estados Unidos, el otorgamiento de fondos a JMA cumple con las normas “Buy America” incluidas en la ley bipartidista de inversión en infraestructuras y empleo para ampliar la fabricación estadounidense de tecnología de telecomunicaciones.

Asimismo, con el apoyo del Fondo de Innovación Inalámbrica incluida en la Ley de CHIPS, JMA invertirá más de 75 millones de dólares en Siracusa. La inversión permitirá la fabricación de unidades de radio (RU) compatibles con la red de acceso de radio abierta (O-RAN), además de modernizar la planta de manufactura de equipo 5G en el centro de Nueva York.

Se espera que esta inversión permita proveer equipo de telecomunicaciones fabricado en territorio estadounidense a los principales operadores del país como AT&T, Verizon, Boost, y otros. El gobierno se ha enfocado en impulsar el desarrollo de los estándares Open RAN, como una alternativa abierta que permita reducir la dependencia del país a equipo de proveedores externos, especialmente de fabricantes chinos.

Los subsidios gubernamentales se complementarán con fondos privados por más de 30 millones de dólares, que permitirán la creación de hasta 30 nuevos puestos de trabajo bien remunerados, para desarrollar y comercializar una nueva tecnología que acelere las capacidades inalámbricas y de red 5G de Estados Unidos.

Schumer dijo que esta nueva producción ayudará a mantener el liderazgo de Estados Unidos en 5G, que es crítico para apoyar una Internet de alta velocidad avanzada y la capacidad de competir directamente con el Partido Comunista Chino y compañías como Huawei y ZTE.

“Necesitamos que el futuro de la tecnología 5G de Estados Unidos se construya en el centro de Nueva York, no en China. Llevo mucho tiempo dando la voz de alarma sobre las empresas respaldadas por el Partido Comunista Chino, como Huawei, y la amenaza que su tecnología posee para nuestra seguridad nacional y primacía económica al robar los datos personales de los estadounidenses”, señaló el senador en un comunicado.

“Inversiones como esta demuestran que el gobierno federal se toma en serio retomar las riendas de una tecnología crítica como 5G y asegurarse de que el futuro de la banda ancha y la tecnología inalámbrica lleve el sello ‘Made in America’ con JMA a la cabeza”, agregó.

Telecom Italia (TIM) está implementando Open RAN (red de acceso de radio abierto) en su red 4G en la ciudad italiana de Faenza, de la mano de JMA Wireless, un desarrollador de software de este tipo de tecnología.

El operador se encuentra explorando las capacidades de las soluciones Open RAN en su red móvil de cuarta generación, con el objetivo de adoptar en el futuro el modelo de red abierta también en 5G.

La empresa de telecomunicaciones informó que usará una solución que desacopla los componentes de hardware y software de RAN, para diversificar los proveedores y fomentar un ecosistema industrial más amplio.

Para el despliegue en Faenza, TIM apunta a construir el nodo de radio 4G combinando la banda base del software de JMA Wireless y unidades de radio de Microelectronics Technology (MTI).

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Algunos de los beneficios que el operador italiano proyecta observar al impulsar Open RAN son acelerar la implementación de 5G en Italia; lanzar nuevos servicios digitales para usuarios finales y empresas; unir el potencial de la nube y la Inteligencia Artificial con la red móvil, reforzar la seguridad, mejorar el rendimiento de la red, y optimizar los costos.

TIM decidió avanzar en un programa de adopción Open RAN dos meses después de que se unió a un acuerdo europeo para promover esta tecnología. La compañía se adhirió en febrero a un memorando de entendimiento con Telefónica, Orange, Deutsche Telekom y Vodafone.

Este grupo busca crear un frente para apoyar el desarrollo de soluciones Open RAN para 5G en Europa, mientras a nivel global y en otras regiones del mundo las firmas del sector también están sumando esfuerzos con miras a ser competitivas en este mercado relativamente joven.