Derivado de sus características físicas que ofrecen un positivo equilibrio entre cobertura y velocidad, además de abarcar un amplio bloque de espectro, la banda de 6 GHz representa una importante oportunidad para atender la creciente demanda de tráfico sobre las redes móviles, especialmente en entornos urbanos, conforme se extiende la demanda y casos de uso industriales sobre redes 5G.
Scott Minehane, director de Windsor Place Consulting, señaló que para atender de manera adecuada las necesidades de despliegue y demanda de las redes 5G, se requieren de grandes bloques de espectro contiguos y la banda de 6 GHz permitiría obtener ese “espacio óptimo donde potencialmente existe ese espectro” necesario.
Aunque algunos países han buscado alternativas como el reempaquetamiento de espectro legado (sub 1 GHz por ejemplo) o la limpieza de otras bandas no destinadas para servicios celulares, estas medidas podrían retrasar la asignación de espectro o provocar conflictos de interferencia.
En entrevista con DPL News, el directivo explicó que las bandas medias del espectro desempeñan un papel relevante en el despliegue de redes móviles, ya que ofrecen un equilibrio adecuado entre cobertura y capacidad.
Su capacidad les permite ofrecer una mayor velocidad en entornos urbanos, si se les compara con las bandas bajas; a la vez que ofrecen una mejor cobertura a un menor costo de despliegue que las bandas milimétricas.
“Por lo tanto, debes encontrar una solución asequible para avanzar en los servicios 5G y la banda media es ese espacio realmente bueno donde obtienes tanto cobertura como capacidad y un producto que los operadores móviles pueden vender”, agregó el directivo.
Aunque existen otras bandas en el segmento medio como la Banda C, ésta también continúa siendo utilizada para conectividad satelital en algunos países de América Latina. Cabe señalar que aunque Estados Unidos ya realizó la asignación de la Banda C para redes celulares, el encendido de 5G en este segmento tuvo que ser retrasado debido a conflictos de operación con los dispositivos de navegación de la industria aeronáutica.
Asimismo, aunque también ya fue asignada en Brasil a finales de 2021, los operadores aún deben llevar a cabo tareas de “limpieza” y esperar a que termine la migración de los usuarios de antenas parabólicas que utilizaban este espectro hacia la Banda Ku. Se espera que rn 2022 pueda encenderse 5G en 3.5 GHz en las principales ciudades del país.
La industria celular y organizaciones como la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) han advertido continuamente sobre la escasez de espectro para la industria celular, que impide una eficiente operación de las redes de telecomunicaciones, ante el crecimiento en el tráfico y los diferentes casos de uso del futuro, para hogares e industrias, que tendrán que atender.
En promedio, Minehan estima que la región de América Latina tiene un “déficit” de aproximadamente 270 MHz de espectro. En el caso de México y Colombia, el déficit de espectro de bandas medias es de aproximadamente 1,000 MHz, lo que pondría en dificultad el despliegue y capacidad de las redes 5G e, incluso, 6G en el futuro.
El WiFi por sí solo no cierra la brecha digital
Esta banda de 6 GHz se compone de 1,200 MHz de espectro entre el segmento de 5,925 MHz y 7,125 MHz. Actualmente, el principal conflicto para su asignación se encuentra en la disputa entre la industria celular y la industria del WiFi, ya que ambas esperan obtener un espacio (o la totalidad) del espectro de 6 GHz.
La industria celular, representada por la GSMA, ha advertido que se requerirán de al menos 2,000 MHz de espectro en bandas medias para atender las demandas de tráfico sobre la red móvil. En ese sentido, recomienda que se realice la partición de la banda: destinar la parte baja (500 MHz) para uso sin licencia, mientras la parte alta se pone en espera a los resultados de la Conferencia de Radiocomunicaciones de 2023 (CRM-23).
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Hasta el momento, China ha sido el único país que la ha destinado completamente para servicios móviles 5G, mientras que países de Europa, África y Asia han optado por su partición. En América, impulsados por el empuje de Estados Unidos, países como Canadá, Chile y Perú decidieron destinar la totalidad de la banda para uso sin licencia, y aunque Brasil se sumó a este grupo, recientemente el país anunció que revisará esta decisión.
Al respecto, Minehane advierte que aún si se divide la banda en dos segmentos y se asignan 500 MHz para la operación de WiFi, esta tecnología contaría con cerca de 1,100 MHz de espectro al considerar las bandas de 2.4 y 5 GHz, monto superior al espectro que algunos países de América Latina han asignado para todas las tecnologías móviles en su conjunto (2G, 3G, 4G y 5G).
Hasta noviembre de 2021, mercados de América Latina con poblaciones significativas como México, Colombia, Argentina, Venezuela, Ecuador y Guatemala, tienen asignaciones totales de IMT similares o inferiores a la asignación total actual de WiFi.
En el estudio “Optimización de las asignaciones de espectro de banda media de IMT y WiFi”, Minehane afirma que si también se asignan 1,200 MHz en la banda de 6 GHz al uso de WiFi, sólo mercados como Brasil y Chile con espectro mmWave para 5G tendrían más espectro IMT asignado que el total de espectro WiFi propuesto.
“Sin embargo (…), el espectro de banda media como la banda de 6 GHz para los servicios IMT no puede ser sustituido por el espectro mmWave en un contexto latinoamericano”, advierte en el estudio.
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El Instituto Federal de Telecomunicaciones (IFT) de México, aunque no ha tomado una decisión, se ha mostrado favorable a destinar toda la banda para uso libre al considerar la decisión que han tomado otros países en el continente.
Minehane consideró que México no se encuentra en la necesidad de seguir al resto de países en la región y, en realidad, se debería enfocar en la decisión que permita atender la creciente demanda de tráfico móvil en las zonas urbanas y el papel que tendrán las redes móviles en el cierre de la brecha digital.
Sostuvo que las redes móviles tendrán un mayor impacto en el cierre de la brecha digital, en especial para la entrega de servicios de banda ancha de alta velocidad para los hogares.
Por ejemplo, el despliegue de servicios fijos inalámbricos (FWA) se ha convertido en una opción factible para suplir la falta de redes de fibra óptica al hogar (FTTH) en entornos urbanos donde el cableado es una tarea difícil y costosa o existen pocos proveedores con este tipo de infraestructura.
“En este contexto, es fundamental destacar que, por sí solo, la asignación de toda la banda de 6 GHz a WiFi no cierra la brecha digital. Los servicios móviles que utilicen la banda de 6 GHz mejorarán en gran medida las ofertas de servicios 5G en áreas urbanas en términos de la cantidad de usuarios admitidos, su ancho de banda y la calidad del servicio”, señala Minehane.
De los 169 operadores que habían anunciado lanzamientos de 5G en todo el mundo hasta junio de 2021, la GSA estima que 63 operadores están comercializando 5G FWA residencial o empresarial. Al reconocer esta tendencia, el directivo consideró que los órganos reguladores deberían también incluir el crecimiento de esta tecnología en sus mapas de ruta para el espectro y análisis de demanda.
Por otro lado, advirtió en entrevista que, si bien se afirma que la asignación de 1,200 MHz de 6 GHz a WiFi permitiría mejorar su latencia y ofrecer velocidades cercanas al gigabit, se debe considerar que dicho límite estará sujeto a la disponibilidad de fibra óptica (o 5G) que permita al WiFi lograr dicho rendimiento.
“Se debe reconocer cuál es el nivel de demanda y el nivel de fibra óptica. Tener una buena conexión de WiFi llegará únicamente a los hogares de más altos ingresos” donde existan redes cableadas, advirtió, al considerar que “para la mayoría de las personas, la conectividad que buscan está en los servicios móviles”.
En general, se podría afirmar que América Latina depende más de los sistemas de banda ancha móviles/inalámbricos, que en Europa y América del Norte, donde la infraestructura fija suele estar más desarrollada.
“Esto significa que una mayor proporción de la actividad económica depende del espectro móvil IMT en América Latina y, una vez más, esto aumenta el costo de oportunidad de retrasar las decisiones clave de asignación del espectro”, afirma el estudio.
Minehane indicó que WiFi no requiere necesariamente de la totalidad de la banda para cumplir con esas promesas de desempeño. Se esperaría que WiFi 6E -que utiliza la banda de 6 GHz- realice un mejor aprovechamiento del espectro, lo que permitiría mantener el rendimiento esperado de la tecnología en velocidad y conectividad, aun si no cuenta con la totalidad de la banda.
Lo anterior, agrega, implica que la mejor decisión respecto al debate actual sobre la banda de 6 GHz sería diversificar y asignar el espectro para el uso de ambas tecnologías que permita ampliar la adopción y opciones de los usuarios, incluyendo la compartición de una conexión 5G mediante el hotspot de un smartphone.
En México, la fibra óptica atiende a 43 por ciento de las conexiones de banda ancha fija en México, según datos del Instituto Federal de Telecomunicaciones (IFT). En tanto, según datos de OpenSignal, la conectividad 4G está disponible en más de 85 por ciento del tiempo promedio de conectividad de los usuarios móviles.
La GSMA estima que el consumo de datos móviles en América Latina crecerá de cinco a ocho veces en los próximos cinco años, con más de 62 millones de conexiones 5G y 666 millones de conexiones móviles en total.
Minehane destacó también el papel que se espera de 5G en la Cuarta Revolución Industrial, ya que sería la única tecnología que ofrezca ciertas características requeridas por las soluciones empresariales, tales como ultra baja latencia, alta movilidad y calidad de servicio asegurada.
Consideró que la partición de la banda iría en la dirección correcta, daría a los órganos reguladores al menos dos años para obtener más información sobre el uso de las redes móviles, el crecimiento de la demanda y la necesidad de espectro para tomar la decisión que mejor se adapte a los requerimientos del país.
Al igual que la GSMA, el directivo advirtió que destinar la totalidad de la banda para uso sin licencia sería una decisión muy difícil de revertir, contrario al escenario de dividir la banda, observar la tendencia de los mercados y tomar el mejor curso de acción.
Por otro lado, indicó que la industria móvil no tendría que esperar los resultados de la CRM 2023, ya que a principios de 2022 el organismo 3GPP inició los procesos de estandarización de la parte superior de la banda de 6 GHz para redes 5G, por lo que se podría esperar la disponibilidad de estándares y equipos a finales del año.