En medio de la escasez de chips que azota al mundo entero, y ha afectado a múltiples industrias, tales como la automotriz, la computación y la de los smartphones, así como la guerra geopolítica, comercial y tecnológica que libran China y Estados Unidos, México ha detectado una área de oportunidad para integrarse en la cadena de producción de semiconductores de Norteamérica.

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Cronología de encuentros con la industria de los chips 

México busca participar en el segmento de ensamble, prueba y empaque avanzado de la cadena de suministro de semiconductores de América del Norte, además de promover las inversiones de compañías estadounidenses de chips en el país y conocer la perspectiva de sus integrantes.

La principal dependencia promotora de estas acciones ha sido la Secretaría de Economía (SE), y su titular, Tatiana Clouthier, la principal artífice de los encuentros y las negociaciones con la industria estadounidense.

En febrero de 2021, el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, firmó una orden ejecutiva que ordenaba revisar las cadenas de suministro de los semiconductores en el país en un plazo de 100 días, para hacer frente a la escasez global. 

“En México estamos seguros de que podemos ser parte de este gran esfuerzo para que América del Norte pueda contar con los insumos necesarios”, le comunicó Clouthier en aquel entonces al Secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, mediante una videoconferencia. 

En una entrevista con El Economista, que se publicó el 2 de agosto, Tatiana Clouthier le dijo al Director Editorial del periódico, Luis Miguel González, que a la Secretaría de Economía le interesaba atraer inversiones de chips para México y estaba “muy cerca de poder concretar algo con respecto a una inversión de una firma de semiconductores”, pero no reveló más detalles.

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Un mes después, el 8 de septiembre, Clouthier se reunió en Washington D.C. con la Asociación de la Industria de Semiconductores de Estados Unidos (SIA), que agrupa a los principales fabricantes de chips estadounidenses, y les externó a sus miembros el interés de México de participar en las fases de prueba, ensamble y empaque del proceso de elaboración de los semiconductores.

Al día siguiente, el 9 de septiembre, en el marco del Diálogo Económico de Alto Nivel (DEAN) entre México y Estados Unidos, la secretaria de Economía se reunió con el Vicepresidente de Relaciones Gubernamentales de Intel, Allen Thompson, aunque ni el gobierno mexicano ni la empresa tecnológica estadounidense revelaron mayores detalles sobre la reunión.

Acciones a corto plazo; inviabilidad de construir una fábrica

La SIA explica que construir una nueva fábrica de semiconductores, o simplemente fab o foundry, como se le conoce, lleva en promedio de 18 a 24 meses, por lo que construir una en México para hacer frente a la escasez resultaría inviable, ya que algunas de las principales fabricantes de chips, como Qualcomm, prevén que las cadenas de suministro se restablecerán hacia mediados de 2022.

En el evento El camino del silicio, organizado por Intel en octubre, el Director de Fábrica de Operaciones de Manufactura para Intel Costa Rica, Max Ramírez, explicó que tener una fábrica de obleas de silicio es una aspiración muy elevada para México, dado que armarla lleva mucho tiempo y requiere tres años de inversión como mínimo, pero aclaró que el país tiene oportunidades en otras áreas, como la manufactura de sustratos y el corte del silicio.

Para dimensionar el tamaño del reto de construir una fábrica, se puede considerar la planta que se pretende construir en Arizona, por parte de TSMC, el mayor fabricante taiwanés de chips en el mundo. La compañía anunció una inversión de 12 mil millones de dólares en mayo de 2020, con la expectativa de iniciar la producción de hasta 20 mil obleas al primer trimestre de 2024.

Además de la inversión financiera, se deben considerar otros factores que influyen en la operación, tales como un suministro de energía constante y suministro de agua de alta calidad. Asimismo, la elección de Arizona no fue casual, ya que el estado logra ofrecer un ecosistema de compañías y talento para la provisión de equipo especializado, su mantenimiento y actualización, así como la formación de la cadena de suministro para acceder a los materiales requeridos en la fabricación de las obleas.

Uno de los proyectos más ambiciosos de infraestructura que se realiza en México actualmente, la refinería en construcción en Dos Bocas, se estimaba con un costo inicial de 8 mil millones de dólares, aunque expertos creen que su costo final se acerque más a una cifra de entre 12 mil millones a 15 mil millones de dólares.

La propia Secretaría de Economía ha reconocido que es muy difícil que México atraiga fábricas de chips para automóviles, dada su importancia para la economía nacional. La titular de la Unidad de Inteligencia Económica Global de la SE, Mónica Duhem, explicó que el país no puede competir con Estados Unidos al ser incapaz de brindar los mismos incentivos que ofrece el gigante norteamericano a las empresas de semiconductores, pero sí puede colaborar en otras fases del proceso de manufactura, como el embalaje o la verificación.

Max Ramírez también puntualizó que las cadenas de suministro son una gran oportunidad para que América Latina participe en la producción de chips y reducir la dependencia internacional frente a la manufactura en Asia.

En la actualidad, tan sólo Samsung de Corea del Sur y Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC) de Taiwán concentran en conjunto cerca del 75 por ciento de la participación del mercado mundial de la fundición de semiconductores. 

Intel tiene presencia en México con un centro de diseño ubicado en Guadalajara, la capital del estado occidental de Jalisco. Mientras que en el resto de América Latina cuenta con una planta de Ensamblaje y Prueba en Costa Rica.

Acontecimientos recientes

Pese a todos estos obstáculos, Tatiana Clouthier se ha mantenido firme y, durante su comparecencia ante la Comisión de Economía del Senado de la República, realizada el pasado 27 de octubre, reiteró su intención de que México participe en fabricación de obleas y en la fase de pruebas del proceso de producción de chips. 

“Resulta importante destacar la oportunidad que se está presentando con el desabasto de componentes que ponen en jaque a las empresas globales de un sector estratégico como el automotriz, el tecnológico, y todos aquellos que basen su producción en los semiconductores. México debería aprovechar esta circunstancia para ofrecerse como una alternativa viable a nivel productivo. ¿La Secretaría a su cargo ha tomado medidas para actuar en este mercado?”, le cuestionó la senadora del Partido Acción Nacional (PAN), Xóchitl Gálvez.

“Con respecto a los semiconductores o al desabasto de estos, ha sido una de las áreas en las que más nos hemos enfocado y debo decir varias cosas aquí: en el diálogo Económico de Alto Nivel (DEAN), ya estábamos tomando acciones en este sentido. Tuvimos una reunión con los empresarios que se encuentran ubicados en la parte norte del país, en Baja California: con la gente de Ciudad Juárez de Conacyt y con empresas en Jalisco para ver cómo le íbamos a hacer en el tema de la falta de semiconductores. Hemos trazado algunas rutas para empezar a acelerar los procesos. La planta de semiconductores per se no es tan rápida como estamos pensando. No obstante, en estas cadenas de suministro que estamos trabajando ahorita con el DEAN, y con Estados Unidos, hemos decidido que a México le tocaría trabajar en tres áreas: en la parte de los wafers, lo que es pruebas y ya estamos avanzados en esto, en donde llevaremos para el próximo 9 de noviembre una propuesta muy concreta con EE. UU. para poder abastecer la falta de lo que tenemos”, respondió Tatiana Clouthier, aunque no reveló la tercera área –pero puede deducirse que se trate del empaquetado–, ni el plan que presentaría ante el socio comercial del Norte.

Por ahora, sólo queda esperar si en el transcurso de los próximos meses finalmente se confirma la construcción de esa fábrica de chips en México, anunciada con tanta antelación y, en caso de que así sea, si se instala en el norte del país, en las ciudades fronterizas de Tijuana o Ciudad Juárez, o en el sureste, las dos regiones que se han manejado hasta ahora. 

Tras el freno en 2020 de producciones de dispositivos electrónicos y automóviles debido al confinamiento por Covid-19, diversas industrias reactivaron ya sus actividades de manera acelerada, lo que ha detonado en la sobredemanda de chips y una eventual escasez.

La necesidad de llevar a todas las industrias hacia la transformación digital ha hecho también que la demanda de procesadores electrónicos se incremente, por lo que líderes de la industria prevén una escasez de estos, situación que podría normalizarse hacia finales de 2021.

Por ejemplo, Cristiano Amon, presidente Ejecutivo y CEO de Qualcomm, ha reconocido tal situación, y mencionó que se trata de un fenómeno de toda la industria y no únicamente de su empresa.

“La situación de la cadena de suministro, como dije anteriormente, ha alcanzado a toda la industria. No es exclusiva sólo de dispositivos portátiles como los teléfonos. También vimos la aceleración de la transformación digital en toda la industria y una recuperación con gráficas en forma de ‘V’, pero debería normalizarse hacia la última parte de 2021”, explicó el ejecutivo de Qualcomm.

Falan Yinug, director de Estadísticas de Industria y Política Económica de la Asociación de Industria de Semiconductores, dijo que durante 2020, lejos de que las ventas de chips se redujeran, se incrementaron 6.2 por ciento a nivel global, lo que demuestra la demanda que han tenido a pesar de la pandemia.

Yinug ejemplificó la escasez de chips con la industria automotriz, de la que dijo los chips han permitido construir autos inteligentes, seguros y eficientes; sin embargo, se ha visto afectada por la falta de semiconductores.

“La escasez es en gran parte el resultado de cambios sustanciales en la demanda debido a la pandemia y al mayor uso de semiconductores en vehículos avanzados. La industria de los semiconductores está trabajando diligentemente para incrementar la producción y satisfacer la demanda renovada”, afirmó.

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El representante empresarial afirmó que la alta demanda de chips y su escasez es una situación que ya atrajo el interés de políticos en Washington.

“El Congreso promulgó una legislación a principios de este año que pide incentivos federales para la fabricación de chips nacionales e inversiones en investigación de semiconductores para satisfacer esta creciente demanda. Los formuladores de políticas ahora deben asignar fondos para estas disposiciones a fin de reforzar el liderazgo estadounidense en semiconductores, fortalecer la economía y la creación de empleo de Estados Unidos y hacer que las cadenas de suministro de semiconductores sean más resistentes a crisis futuras”, comentó Yinug.

De acuerdo con un reporte de Bloomberg, prevén que la escasez de chips eliminará 61 mil millones de dólares en ventas sólo para los fabricantes de automóviles, mientras que el impacto en la industria electrónica será mucho mayor, aunque no revelaron alguna cifra. No obstante, puntualizaron que este mes General Motors Co. se vio obligada a suspender tres plantas norteamericanas, y Ford Motor Co. se prepara para una caída del 20 por ciento en el corto plazo.

El reporte de Bloomberg incluso señaló que Apple, quien es uno de los principales clientes de Qualcomm, dijo que las ventas de algunos nuevos iPhone de gama alta estaban limitadas por la escasez de componentes. 

Asimismo, advirtió que NXP Semiconductors NV e Infineon Technologies AG de Europa han dicho que ya no sólo se trata de una limitante para la industria automotriz, mientras que Sony advirtió la posibilidad de no pueda satisfacer por completo la demanda de su nueva consola de juegos en 2021 debido a los cuellos de botella de producción.

Intel podría dar un giro en su modelo de negocio. Actualmente diseña y fabrica sus propios chips, sin embargo, en un futuro próximo podría comenzar a explorar el otorgar licencias para que otras empresas fabriquen los procesadores.

Se trata de una posibilidad que ya había sido planteada por Bob Swan, director Ejecutivo de Intel, hace algunas semanas, y que durante su conferencia con analistas por el reporte financiero del cuarto trimestre dejó entrever cuando se lo cuestionaron.

“Nos hemos caracterizado por involucrarnos con el ecosistema de una manera mucho más holística y, en términos generales, eso puede significar compartir tecnologías que tenemos que podrían usar o aprovechar otros y que también podríamos utilizar.

“Así que eso es: creo que se remonta a cómo tomamos este maravilloso modelo de negocios llamado IDM (Integrated Device Manufacturer), donde co-optimizamos, diseñamos y fabricamos, ganamos todo el dinero y controlamos la cadena de suministro ¿Cómo evolucionamos eso? Creemos que podemos ser más abiertos al involucrarlos y aprovecharlos”, comentó Swan.

Por su parte, Pat Gelsinger, director Ejecutivo entrante, también hizo un comentario al respecto. Y aunque afirmó que están comprometidos con el modelo de fabricación interna, el licenciamiento es algo que van a discutir en los próximos meses. 

“Sólo agregaría que este será, sin duda, un tema que discutiremos a medida que avance con la empresa. Además, esa es claramente esta capacidad de trabajar más de cerca con los proveedores de equipos, los proveedores de herramientas, otras fuentes de tecnología en la industria. Estamos comprometidos con el modelo IDM. Estamos comprometidos con los productos de liderazgo, pero también con una innovación que fundamentalmente nos lleva a liderar la industria de manera constante y, a veces, eso puede suceder fuera de la empresa; a veces será dentro de la empresa, pero estamos comprometidos con liderar la innovación y ofrecer los mejores productos para nuestros clientes en todas las categorías en las que participamos”, comentó.