Open RAN (Open Radio Access Network) se está desarrollando simultáneamente con el lanzamiento de redes móviles 5G, con el propósito de expandir el espectro de elección de los operadores de redes móviles respecto al equipamiento de sus redes en el despliegue de 5G.
Tal alternativa de equipamiento se basa en la desagregación de los diferentes componentes de la infraestructura de red, como las unidades remotas, las unidades distribuidas, las unidades centrales, de tal manera que es posible la adopción flexible de sistemas de software, incluida la virtualización de elementos de red diversos (Virtualized Network Functions o VNF).
Lo anterior tiene el objetivo de que la expansión en la oferta disminuya el costo fijo (Capex) de las redes, tanto en lo referente a los servicios móviles de datos, como los requerimientos de calidad de servicio (QoS) y el hardware necesario para soportar el crecimiento esperado en el Internet de las Cosas (IoT) y la ultra baja latencia (Ultra Reliable Low Latency Communications) que caracterizan los servicios basados en 5G.
La virtualización y la “Nube-ubicación” (Cloudification) de las funciones de red permiten la escalabilidad de una red a menor costo por incrementos de escala de menor magnitud que mediante el equipamiento típico en bloque y las también típicas indivisibilidades físicas de los equipos, que tienen por efecto un mayor costo de expansión, por lo que las decisiones de inversión requieren de un plazo mayor tal que una mayor demanda esperada justifique una expansión de escala con un valor presente neto positivo.
En Reino Unido se ha establecido como meta para 2030 que más de un tercio del tráfico móvil de sus operadores sea llevado a cabo en un contexto tecnológico de Open RAN. De igual forma, se han comprometido 51 millones de libras (aproximadamente, 67.3 millones de dólares) en pruebas en el uso de Open RAN como parte de la estrategia nacional para diversificar la cadena de valor de los insumos para 5G y como consecuencia de la prohibición de Huawei para participar en su despliegue.
En Francia, Orange ha establecido un Open RAN Lab utilizando equipos de Samsung, Dell, Intel y Nokia, sin excluir a otros proveedores y startups, todos ellos sujetos a pruebas de interoperabilidad entre los componentes de todos ellos.
Vodafone dio inicio en enero pasado al primer centro de investigación y desarrollo para microchips para ser usados en redes con arquitectura Open RAN en Málaga, España.
Una política pública debería ser incluso neutral respecto de una obligatoriedad hacia una arquitectura de red neutral como Open RAN, para que sean las ventajas en costo las que determinen el alcance del uso de Open RAN en el tráfico de cada operador.
Open RAN ofrece una arquitectura de red estandarizada e interoperable sin detrimento en su confiabilidad, pero flexibilizando la asignación de recursos en su despliegue y expansión conforme a la demanda que los operadores observen y estimen en el mercado.
Fuente: (Alium) RAN Infrastructure Patent Pool.
Mientras el esquema de Open RAN permite la innovación en forma descentralizada, la mayoría de los estándares 5G ocurren al interior de grupos de trabajo del 3rd Generation Partnership Project (3GPP).
Los participantes en 3GPP presentan contribuciones técnicas para la consideración de los grupos de trabajo para desarrollar una determinada especificación para un elemento o modificación tecnológica dada, la cual posteriormente se traduce en el otorgamiento de patentes que se sujetan a reglas de licenciamiento subsecuente. Así se evita el conflicto con las legislaciones antimonopolio o de política de competencia, fundamentalmente respecto a patentes que sean consideradas como estándares técnicos esenciales para cualquier red 5G.
Existen dos familias de patentes asociadas a 5G:
i) Familias Globales de Patentes, que incluyen aquellas patentes solicitadas y/o otorgadas en cualquier parte del mundo.
ii) Familias de patentes “Triádicas”, que se definen como una familia de patentes que tienen al menos una solicitud o patente otorgada por la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos (USPTO), la Oficina Europea de Patentes y/o la Oficina de Patentes de Japón.
Son siete las empresas que participan con aproximadamente 70 por ciento de tales patentes: Ericsson, Huawei, LG, Nokia, Qualcomm, Samsung y ZTE, según lo documenta el USPTO en su reporte “Patenting activity among 5G technology developers” (febrero 2022).
De las cifras del reporte citado, es evidente que ninguna empresa en particular tiene una ventaja absoluta en la innovación de desarrollos tecnológicos para 5G, al menos en dichas métricas.
Entre 2010 y 2021, en lo que respecta a las solicitudes que se presentaron para las cuatro áreas críticas relacionadas con la tecnología 5G, que son:
i) administración de recursos móviles locales;
ii) uso múltiple de trayectorias de transmisión;
iii) Sistemas de Radio Transmisión;
iv) Detección y Corrección de Errores en Sistemas de Transmisión,
las empresas más activas fueron LG y Qualcomm, seguidas de Ericsson, Huawei, Nokia y Samsung.
Cabe recordar que la ventaja relativa en la obtención de patentes no significa una ventaja en el mercado global o en mercados nacionales. Y que la actividad en patentes global no está relacionada con el patentamiento al interior de sus países, como lo es el caso de Huawei, el cual tiene muchas más patentes en China que las otorgadas en el resto del mundo.
Como se ha mencionado anteriormente, la adopción de una arquitectura de Open RAN implica el licenciamiento de patentes, por lo que la oferta de esquemas de licenciamiento es un componente fundamental del alcance de Open RAN para los operadores a nivel nacional o internacional.
El esquema de Open RAN no excluye los fundamentos de cómo se incentiva la innovación por medio de la protección de las rentas económicas que genera el otorgamiento de patentes e incluso las “carreras por patentes” que implican las prácticas de obtener patentes defensivas en un entorno de guerras de patentes a nivel global (v.gr. Cisco vs. Huawei en 2004).
Los riesgos que puede involucrar el esquema de Open RAN no son triviales. Una forma de minimización de tales riesgos es la creación de “bolsas de patentes” que un tercero crea para disminuir los costos de transacción y de licenciamiento de patentes respecto a la alternativa de negociar por separado los derechos de uso de cada patente a ser utilizada en los elementos de red para todo operador en su despliegue de servicios 5G.
Ejemplo de ello es Alium (https://www.alium-llc.com/), una alianza estratégica entre MPEGLA y Unified Patents que aglutina a tenedores de estándares esenciales patentados relativos a la tecnología 5G.
Esquemas de mercado como este son necesarios dado que, en un entorno de Open RAN, inevitablemente existen innovaciones que son propiedad de diferentes agentes económicos, lo cual, en ausencia de mecanismos eficientes de asignación de licencias, protección de derechos de propiedad intelectual, distribución de regalías y funciones de cámara de compensación, los riesgos por costos de licenciamiento inciertos y el potencial de conflictos entre las partes pueden impedir la adopción de Open RAN.
La alternativa de una arquitectura de red basada en Open RAN no sólo requiere de innovación tecnológica, también de innovación en diseño de mercado dada la existencia de estándares y de múltiples patentes que, a su vez, pueden ser insumos para innovaciones adicionales sobre patentes preexistentes.
La neutralidad tecnológica de la regulación debe ser incluso neutral respecto de la elección de todo operador de servicios móviles para adherirse a Open RAN o no hacerlo, incluso haciendo posible la opción de integrarse como proveedor de equipos con sus propias patentes.
Una iniciativa de alianza estratégica entre operadores, proveedores de equipos y academia para explorar proyectos de Open RAN en América Latina sería deseable incluso como instrumento establecido en política pública.
Todo lo anterior es igualmente aplicable para los instrumentos y equipos externos a una red, pero que hacen posible la conectividad en el IoT.
Sin duda, el horizonte de innovación que acompañe el advenimiento de servicios móviles 5G parece inimaginablemente extenso como para ser anticipable y ajustado ex ante a una regulación que será seguramente deficiente e incluso adverso ante tal vastedad de alternativas tecnológicas y de mercado.