Barcelona, España.- La participación de Intel este año en el Mobile World Congress (MWC) se ha enfocado en consolidar una oferta orientada al control de costos y la eficiencia energética mediante la renovación de su portafolio Xeon 6 para el sector de telecomunicaciones. Cristina Rodríguez, vicepresidenta y directora del grupo de soluciones para comunicaciones, detalló que estos fueron los principales objetivos del chip, que permita a los operadores hacer frente a los retos de crecimiento actuales.

El objetivo fue el control sobre el “coste total de propiedad (TCO), sobre todo en un momento en que los operadores intentan monetizar la red o reducir gastos. El TCO era muy importante. Se trata de una CPU que se puede instalar hoy en la red y, dentro de dos años, actualizar el software y disponer de lo último, incluida la parte de Inteligencia Artificial. Así que tener esta plataforma definida por software que se puede actualizar, que puede ser ágil, que puede ser escalable, es muy poderoso”, afirmó.

Directivos de Intel explicaron que el chip se diseñó específicamente para atender las demandas de los proveedores de servicios de Internet, quienes buscaban una opción que les permitiera mantener el rendimiento de la red, al tiempo que reducía los costos de operación y de despliegue. El Xeon con E-Cores, por ejemplo, tiene la capacidad de adaptar su rendimiento acorde a la demanda de la red, por lo que puede ahorrar en aspectos como el consumo energético.

Algunos de los principales operadores de telecomunicaciones y fabricantes de equipos, como Ericsson, Nokia y Samsung, ya han adoptado los nuevos chips presentados por Intel. Nokia afirma haber logrado un ahorro energético del 60 por ciento para cargas de trabajo equivalentes respecto a la generación anterior, mientras que Ericsson ha demostrado mejoras de rendimiento de hasta 3.2 veces.

En ese sentido, Rodríguez destacó que la solución se centra en el objetivo de Intel de impulsar la innovación en tecnologías RAN virtualizadas (vRAN) y RAN abiertas (ORAN), con el apoyo de un ecosistema de operadores de telecomunicaciones y socios tecnológicos. La presentación de Xeon 6 para el sector de telecomunicaciones se apoya en la experiencia previa de la compañía que ya había participado en la virtualización del Core.

Para ello, destacó el trabajo de colaboración con Ericsson y Samsung, entre talleres técnicos y trabajo conjunto, para entender los retos de la industria. Aunque compañías como Nokia, Ericsson y Samsung producen sus propios chips para redes, Rodríguez indicó que Intel también ha colaborado con algunas de ellas en sus productos, al tiempo que ambas ofertas “van a coexistir durante años”. “Pero es una forma más de llevar esa transformación a la red cuando la hagamos definida por software y la convirtamos en una plataforma más común en la que se pueda introducir innovación”, aseguró.

Un elemento central de los anuncios de Intel es el nuevo SoC Xeon 6, diseñado específicamente para aplicaciones de red y periféricas. Intel afirma que este procesador representa un salto en la modernización de las redes, con mejoras significativas en rendimiento y eficiencia energética en comparación con las generaciones anteriores.

Entre los principales avances de Xeon 6 SoC se encuentran un aumento de la capacidad en 2.4 veces en comparación con la generación anterior, una reducción del 70 por ciento en el consumo de energía, y una mejora de 3.2 veces en el rendimiento AI RAN a través de Intel Advanced Matrix Extensions (AMX) y Advanced Vector Extensions (AVX) integradas.

En el piso de demostración del MWC, Samsung demuestra que al usar Xeon 6 SoC en soluciones para la reducción de ruido con IA, ha logrado mejorar en un 12 por ciento el rendimiento para usuarios de una red Edge. Asimismo, el fabricante coreano reporta una mejora de hasta 8 veces en la velocidad de latencia para modelos de inferencia de IA aplicada en RAN.

También, como parte de los esfuerzos de Intel de integrar un procesador eficiente y de bajo TCO, este nuevo procesador elimina la necesidad de aceleradores de hardware adicionales para las cargas de trabajo de IA, ya que puede manejar ciertas cargas de inferencia específicas de las aplicaciones de telecomunicaciones. Esta integración reduce significativamente la complejidad y el coste del sistema, al tiempo que mantiene altos niveles de rendimiento.

AT&T ha anunciado que utilizará el Intel Xeon 6 SoC para impulsar su adopción de IA en la red mediante actualizaciones de software sin interrupciones. Por su parte, Verizon ha virtualizado más del 40 por ciento de su infraestructura RAN 5G a nivel nacional, además de todo su Core y Edge 5G. Según Intel, el operador está desarrollando un servidor vRAN de alta densidad computacional de próxima generación, basado en Intel Xeon 6, para duplicar la capacidad de cómputo de RAN, mejorar la eficiencia energética y la multitenencia, y reducir el TCO.

En particular, Intel espera que las ventajas ofrecidas por el chip le ayuden a convertirse en una de las piezas clave de la estrategia de los operadores, en tanto continúan con sus despliegues de 5G –y eventualmente 6G–, que se espera atiendan un creciente número de usuarios y dispositivos con gran demanda de tráfico por IA, lo que va a poner a prueba la infraestructura de red.

“Un problema que hemos estado abordando durante algunos años y en el que hemos logrado un gran avance es realmente el de la eficiencia energética. Los proveedores de servicios siempre buscan cómo obtener el máximo rendimiento por cada vatio de su red, ya sea un sitio central o un sitio Edge donde el acceso a la energía, el espacio y la potencia es aún más difícil”, señaló, por su parte, Alex Quach, vicepresidente y director general de la división de Redes de Cable y Redes Core.

Durante el Mobile World Congress 2022 (MWC) de Barcelona, Intel presentó sus nuevas soluciones para la creación de redes más eficientes basadas en la virtualización, y técnicas de definición por software, construidas sobre sus semiconductores Xeon.

En entrevista con DPL News, Cristina Rodríguez, vicepresidenta del Grupo Intel Data Center y directora General de la División de Redes de Acceso Inalámbrico, aseguró que las redes del futuro deben ser construidas de manera nativa en Cloud y virtualizadas desde la primera capa.

Como parte de las soluciones de Intel para este propósito, Intel realizó dos anuncios mayores en el MWC que están basados en la arquitectura de su línea Xeon, en particular en la familia de procesadores Sapphire Rapids.

El primero de ellos se trata de la introducción de un conjunto único de instrucciones de procesamiento de señales específicas de 5G, diseñado para manejar las cargas de trabajo RAN (RAN workload) y que promete un desempeño hasta dos veces superior por celda en vRAN y admitirán capacidades avanzadas como alta densidad de celdas para 64T64R Massive MIMO.

Explicó que la importancia de esta característica radica en que permite atender los diferentes tipos de tráfico de un flujo de trabajo RAN. El procesamiento de señales permite hacer coincidir el procesamiento de la carga de trabajo con el conjunto de cómputo correcto a través de un conjunto de instrucciones dentro de Xeon.

El segundo anuncio se refiere a la entrega de chips que tienen aceleración integrada, específicamente para corrección de errores hacia adelante (FEC, por sus siglas en inglés) en vRAN. Rodríguez explicó que mientras los clientes aún pueden optar por la aceleración discreta, se trata de ofrecerles mayores opciones y flexibilidad dentro de la línea Xeon.

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“Ambos son un gran progreso para 5G y estos nuevos chips en la familia. Creo que es poder tener una red virtualizada completa desde la capa uno hasta la superior, poder tener un entorno completo basado en software, tener una escalabilidad y agilidad similares a las de la Nube en todos los sentidos; y la flexibilidad para los casos de uso que queremos en el futuro y los requisitos que tiene la red hoy”, agregó.

Respecto a la modernización de las redes públicas de telecomunicaciones a través de la virtualización, consideró que “es un viaje, y no hay un switch que permita el cambio de la noche a la mañana”, y podrán acelerarse conforme los operadores encuentren nuevos casos de uso y los beneficios de su adopción.

Por ejemplo, para la consolidación de ciertas cargas de trabajo que sólo se podrían bajo la nueva arquitectura Cloud y que podrían trasladarse inmediatamente en una reducción del costo total de propiedad (TCO, por sus siglas en inglés). “Toda la automatización y la gestión del ciclo de vida que cuanto más pueda hacer, eso se traduce en una reducción de OpEx”, agregó.

Asimismo, habría otros beneficios como la aceleración de cargas de trabajo, introducción de mejores características de seguridad y casos de uso para atender ciertas verticales industriales donde se requiera de una baja latencia y alto desempeño.

Indicó también que las nuevas funciones introducidas a Xeon permiten una administración más eficiente del espectro que se realiza a través del stack inalámbrico. “Si se tiene una plataforma donde puedes utilizar algoritmos inteligentes para poder administrar el espectro, ese es el beneficio que los operadores definitivamente querrán aprovechar”.

Recientemente, Intel y AT&T anunciaron el desarrollo de tecnología para lograr una mayor elasticidad a la RAN y a las unidades distribuidas (DU) de la estación base. Advanced DU Pooling permite que las señales de radio sean procesadas en un conjunto (pool) de servidores de propósito general, lo que permite un ahorro de energía y mejor uso de la infraestructura.

Además, a través de una forma avanzada de agrupación de DU llamada Class II Pooling, una sola radio 5G ahora puede distribuir el procesamiento de banda base para cada dispositivo de usuario en la celda a través de múltiples servidores.

Entre los operadores y socios que han adoptado las nuevas capacidades de Xeon, se encuentran Rakuten, que permite la entrega de RAN como servicio; Cellwize, que utiliza las capacidades de orquestación y administración con formación de haces; así como Samsung, HPE y Wind River, para el lanzamiento de soluciones vRAN con Massive MIMO y agregación de portadoras 4G/5G.

Conforme los operadores avanzan en sus esfuerzos de despliegue de redes 5G y adoptan enfoques innovadores para incrementar la eficiencia del despliegue y la reducción de costos, los componentes para redes de acceso por radio abiertos u Open-RAN comienzan a ganar escala al demostrarse su capacidad y el crecimiento del ecosistema.

Cristina Rodríguez, vicepresidenta del Grupo Intel Data Center y directora General de la División de Redes de Acceso Inalámbrico, destacó que luego de varios años de desarrollo, la adopción de ORAN ha ganado “ímpetu” en el último año, con lanzamientos relevantes a escala tanto en nuevos (greenfield) como en grandes operadores, los cuales buscan caminos para optimizar el desempeño de la red y un camino flexible para lanzar servicios 5G.

En entrevista con DPL News, Cristina Rodríguez destacó lanzamientos como las pruebas realizadas de una sesión de datos completamente virtualizada por Verizon en Estados Unidos sobre la recién adquirida Banda C; mientras que Rakuten en Japón destaca como uno de los primeros operadores en el mundo con una red diseñada nativamente en la nube, basada completamente en ORAN y Network Function Virtualization (NFV).

ORAN se refiere principalmente al estándar de la interfaz que comunica la unidad de radio con la banda base o el estándar API entre las capas del paquete de software. Para Rodríguez, la ventaja de esta interfaz es acceder a un enfoque multi proveedor, con mayores opciones para el acceso de componentes y soluciones.

Por su parte, vRAN o virtualized Radio Access Network, se desarrolla sobre NFV como parte de una infraestructura SDN (Software Defined Networking), nativa para Cloud, con los beneficios que ofrecen la desagregación de hardware y software.

Rodríguez consideró que “esta combinación de ORAN y vRAN es lo que permite la desagregación y la interoperabilidad desde los componentes RAN. Provee no sólo beneficios en costo, sino flexibilidad para actualizaciones de componentes en diferente tiempo, escalabilidad e innovación”.

“Esta transformación de la red ha tomado un largo periodo de tiempo. Iniciamos la transformación en el Core y ahora lo extendemos al RAN. Cuando hablamos de este viaje de virtualización, es de mover funciones que antes eran implementadas en el hardware construido a propósito, hacia NFV que ahora ejecuta software, específicamente en Intel Server Platform que provee flexibilidad y escalabilidad”, señaló.

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Rodríguez apuntó que la RAN tradicional representa probablemente la inversión de mayor escala para los operadores. Como resultado, los operadores estarán buscando obtener el mayor valor de sus inversiones existentes, mientras que simultáneamente evolucionan sus redes a soportar la siguiente generación de servicios.

Sin embargo, su proceso de transformación se podría acelerar conforme los operadores exploran y adaptan los nuevos casos de uso industriales que surgen de las capacidades de redes 5G.

“Para mí, el driver más grande es la innovación que una arquitectura como esta puede ofrecer, mediante un vibrante ecosistema de múltiples participantes, proponiendo nuevas tecnologías, componentes y casos de uso. Ese es el mayor beneficio”, destacó la ejecutiva.

Entre otros operadores que han adoptado una arquitectura ORAN, destacan el lanzamiento de la nueva red 5G de Dish Wireless en Las Vegas, con la intención de expandirse a nivel nacional, así como Reliance Jio y Bharti Airtel en India.

“Los operadores han llegado al punto donde ven que la tecnología está lista y está siendo desplegada. Ahora puedes ejecutar toda la RAN virtualizada en una arquitectura de servidor y eso genera confianza”, señaló.

Entre los principales beneficios de la adopción de esquemas vRAN y ORAN, según Rodríguez, se encuentran una reducción en el costo total de propiedad de la red, disminución en costos operativos (Opex) y costos de capital (Capex), integrar inteligencia de red, mayor flexibilidad y opciones de modernización que ofrece una red definida por software (SDN), además de una acelerada adopción de los nuevos casos de uso 5G.

Intel se había impuesto la meta de alcanzar 40 por ciento de participación de mercado en el segmento de chips para estaciones base RAN y vRAN para 2022. A principios de 2021 la compañía anunció haber superado la meta dos años antes. “Estamos muy orgullosos de que en el corazón de casi todo despliegue de vRAN se encuentra la tecnología de Intel”, indicó Rodríguez.

La directora también destacó la importancia del ecosistema de socios, incluidos fabricantes de equipamiento de telecomunicaciones, desarrolladores de software, empresas de silicio y operadores. Para este propósito, la compañía cuenta con el programa Intel Network Builders, en el cual se cuenta con más de 200 socios en el desarrollo de soluciones para la arquitectura de Intel, vRAN, Edge y Core.

“Tenemos nuestro software FlexRAN, que implementa Layer 1 workload acceleration, el cual se ejecuta en nuestro CPU Intel Xeon, disponible ahora con más de 100 licenciatarios. También hemos expandido nuestra Intel Select Solutions, que ahora incluye vRAN para acelerar el tiempo de comercialización”, agregó.

Compañía generalmente conocida por su oferta e innovación en el terreno de los procesadores para computadoras personales, servidores y centros de datos, Intel decidió aprovechar esta experiencia para ingresar el mercado de las redes de telecomunicaciones, en el cual ha invertido más de 20 años en conformar un portafolio que permita redes 5G abiertas, flexibles y a un costo eficiente.

En entrevista para DPL News, Jeni Panhorst (@jeni_p), vicepresidente de Data Platforms Group en Intel, explicó que hace 10 años los operadores de telecomunicaciones se enfrentaron a un importante punto de inflexión ante la aparición de los smartphones y el creciente consumo de datos en las redes 3G, un reto para el cual las redes fabricadas para atender servicios de voz, no estaban 100 por ciento preparadas.

“Estas redes fueron diseñadas para servir el tráfico de voz y ahora tenían que ser rediseñadas para hacer frente a la afluencia masiva de dispositivos y datos de los usuarios. Aunque (las redes) se construyeron para tener una alta confiabilidad, ser activos nacionales y redes de servicios públicos, ahora también deben ser construidas para obtener flexibilidad”, señaló Panhorst.

Estos nuevos retos se presentaron a Intel como una oportunidad de entrada en el mercado de telecomunicaciones, luego de haber construido experiencia con proveedores de nube y servicios de TI empresariales en la transición hacia tecnología y modelos de negocio de Cloud y de cómputo basado en servidor. 

Los operadores de telecomunicaciones adoptaron estos mismos principios a las redes para obtener la flexibilidad requerida. Lo anterior permitió implementar la Virtualización de las Funciones de Red (NFV), donde Intel pudo aprovechar su tecnología y productos como el procesador Xeon.

“Tenemos una infraestructura de red que puede cambiar con la demanda. Esa capacidad de adaptarse de manera más flexible proviene de una red más programable donde ahora los equipos no son de capacidad y función fija. En realidad es una capacidad flexible y multifunción, debido al movimiento hacia una infraestructura basada en el servidor, algo que Intel hace bien en términos de tecnología y de habilitación del ecosistema”, agregó.

Cristina Rodríguez (@CristinaR_5G), directora general de la División de Acceso de Red Inalámbrica, destacó la necesidad de los operadores de contar con “una red flexible y ágil que sea desplegada de forma rentable” ante la llegada de las nuevas redes 5G que deberán atender múltiples industrias y casos de uso.

“La base de esta transformación de la red se llevó a cabo hace una década, trabajando con nuestros clientes finales, proveedores de servicios, el ecosistema; tomamos la funcionalidad en el hardware construido a través del Core y ejecutamos la misma funcionalidad en el software a través de NFV y SDN, aprovechando la arquitectura basada en servidor que debería brindarnos una red que pueda orquestarse y automatizarse de manera muy eficiente”, consideró Rodríguez en entrevista.

La evolución del RAN que impulsa Intel

Las expectativas que se desarrollan alrededor de 5G continúan incrementándose, ante la capacidad necesaria para atender múltiples casos de uso, desde la tradicional conectividad para dispositivos móviles de usuario, hasta redes y dispositivos industriales o nuevas ofertas en multimedia, incluidas Realidad Virtual y Aumentada. 

Para cumplir dichas expectativas se requieren nuevos enfoques en el despliegue de redes, tales como redes privadas y públicas, red distribuida contra centralizada o full-cloud, configuración Massive MIMO, espectro en bandas milimétricas mmWave y sin licencia, entre otras múltiples configuraciones.

Rodríguez considera que hay una mayor necesidad de innovación y evolución en la RAN que permita un conjunto diverso de despliegues. La RAN es básicamente el elemento de la red de telecomunicaciones que provee la conectividad de radio y conecta los dispositivos como smartphones con el Core de la red.

El mercado de equipo móvil RAN se estima que tiene un valor de 33 mil millones de dólares hasta 2019, con una expectativa de crecimiento de hasta 36 mil millones hacia 2023, según información del Telecom Infra Project, una organización enfocada en el desarrollo de soluciones abiertas, desagregadas y estandarizadas, donde Intel tiene la co-presidencia. Se estima que los tres principales fabricantes de equipo (Ericsson, Nokia, Huawei) acaparan 80 por ciento de este mercado.

Intel busca una posición relevante en el segmento de estaciones base, donde alcanzará su meta de proveer 40 por ciento de los procesadores para este segmento en 2021, un año antes de lo esperado por la propia compañía. 

Rodríguez explicó en entrevista que mientras los operadores buscan aprovechar su actual despliegue de red para evolucionar de 4G hacia 5G, comienzan a explorar nuevas alternativas en el despliegue de RAN más allá de la forma tradicional, ya sea una RAN virtualizada o RAN Cloud de extremo a extremo.

Con las nuevas características de 5G, la RAN ha comenzado a evolucionar hacia un enfoque basado en software y de apertura en interfaces e implementación. Intel es uno de los principales contendientes en la aplicación de principios de diseño centrados en software para el desarrollo de RAN virtualizada optimizada para la operación y despliegue desde la nube.

“Al tener ese enfoque nativo en la nube, podemos llevar cosas como la plataforma común de software desde el Core hasta el borde de la red, habrá una oportunidad para una implementación más rápida de nuevo software y características y tener interfaces comunes de plataforma estándar. Habilitación de nuevas ofertas de servicios y modelos de ingresos, aprovechando la economía de escala del servidor, flexibilidad y agilidad que brinda esta arquitectura cuando implementa una red nativa de nube de extremo a extremo”, agregó.

Rodríguez explicó que la RAN tradicional se basa en hardware fijo y personalizado ubicado en las estaciones base, optimizados para hacer frente a ciertas cargas de trabajo (workloads) específicas. Al contrario, el enfoque vRAN se encarga de llevar esos workloads hacia la arquitectura de servidor, bajo una arquitectura Xeon donde se pueden utilizar tecnologías como SDN, NFV o network slicing. Este nuevo enfoque permite una mayor flexibilidad para administrar los workloads y la red, mayor escala y automatización, se reduce el tiempo de comercialización, así como la inversión (Capex) y el costo de operación (Opex).

“Ambas arquitecturas tienen un lugar en la industria, pero con todos los casos nuevos y toda la innovación que enfrentan 5G y Edge, cada vez es más importante la virtualización y la nube de la red y vemos un tremendo impulso en la industria para adoptar RAN virtualizada”, señaló la directiva.

Rakuten Mobile de Japón, una compañía nativa en la nube de servicios en línea, lanzó la red vRAN más grande del mundo con más de 4 mil sitios celulares LTE en abril de 2020, con planes de extenderse a nivel nacional y 5G en los próximos años.

Rodríguez señaló que la red de Rakuten “es una red virtualizada completa implementada con tecnología Intel y que ejecuta el portafolio completo de funciones de red virtualizadas en toda la red”. 

Otros ejemplos incluyen la alianza entre VMWAre y Deutsche Telekom para la implementación de una plataforma vRAN, o Telefónica que se ha asociado con diferentes proveedores para impulsar tecnologías abiertas en RAN.

En el caso de Rakuten, un operador greenfield (que no contaba con una red previa de telecomunicaciones), la adopción de vRAN le permitió un despliegue acelerado y un costo competitivo. Sin embargo, Rodríguez señala que un operador consolidado (brownfield) puede aprovechar las mismas ventajas.

Asimismo, consideró que las redes privadas pueden aprovecharse de esta tecnología. “Puedes tener tu red privada o empresarial enfocada en tus objetivos dentro de tu rango de precios, con todas las posibilidades para el uso de arquitecturas de servidor sobre la que está construida, es decir, flexibilidad, escalabilidad, automatización, orquestación y una plataforma abierta para el despliegue de nuevas aplicaciones”.

Destacó también el papel de la plataforma FlexRAN de Intel, diseñada para el trabajo con los procesadores Xeon, “enfocada para acelerar el desarrollo del ecosistema para la virtualización de RAN”. Aproximadamente, 80 compañías en el mundo han adoptado FlexRAN para dar soporte a la conectividad de redes 4G y 5G.

Intel es miembro de la O-RAN Alliance, una iniciativa multicompañía enfocada en la evolución de RAN abierta, basada en una RAN virtualizada abierta, white-box (sin marca) hardware e interfaces comunes estandarizadas.

Para Rodríguez, el despliegue de vRAN en América Latina puede jugar un papel importante. Estas soluciones permiten un despliegue de red con mayor eficiencia en costos, aprovecha las economías de escala de los servidores, representa una plataforma donde los workloads se ejecutan en software y permite que la red sea actualizada y administrada fácilmente.

La flexibilidad de las redes para identificar y atender los diferentes casos de uso será un punto clave del futuro 5G, de modo que no se tengan redes sobre aprovisionadas o sin los requerimientos necesarios para atender estas aplicaciones y las expectativas de los usuarios.

“Cuando hablamos de 5G, no se trata solo de la conexión del usuario, también de los servicios conectados, todos los casos industriales o verticales. Para hacer una implementación tan masiva y una penetración tan grande en todos los aspectos de nuestra vida, se necesita algo como la virtualización. Por otro lado, tiene que ser rentable, entonces esa ventaja de costos puede beneficiar a toda la industria, incluidos los usuarios”, destacó Rodríguez.