Más que torres: la estrategia de American Tower para ingresar al Edge
American Tower (AMT), el gigante nortemericano de torres de telecomunicaciones, ha entendido que la oportunidad de crecimiento en el sector se encuentra más allá de simplemente proveer espacios para antenas y equipos de radio, por lo que ha emprendido una estrategia enfocada en ampliar su presencia a lo largo de la infraestructura de Internet.
El primer ciclo de crecimiento acelerado para las torreras como AMT surgió cuando los operadores de telecomunicaciones comenzaron a desprenderse de sus torres para confiar en un modelo basado en la operación por terceros, lo que abrió una oportunidad para que estas empresas pudieran ampliar su portafolio y cobertura.
Sin embargo, la búsqueda de inquilinos para antenas de radio es apenas una pequeña parte de la cadena de valor de las telecomunicaciones, y que tiene sus limitaciones conforme se concentra el mercado en unos cuantos operadores de red.
En ese sentido, para mantener su tendencia de crecimiento y relevancia en el mercado, AMT ha ampliado su visión hacia la oferta de infraestructura y soluciones para mercados en crecimiento como Cloud y Edge Computing, que requerirán de nuevos espacios para llevar el procesamiento de datos más cerca de donde se generan, ya sean dispositivos de usuarios o procesos industriales.
Más allá de simplemente proveer un espacio para la instalación de antenas, el modelo de negocio actual de AMT se ha extendido hacia proveer las soluciones y los activos para la adquisición, procesamiento, almacenamiento y distribución de los datos.
Con más de 219 mil sitios de torres alrededor del mundo, AMT busca aprovechar el potencial de cada uno de estos para proveer el espacio, la energía, la conectividad y las soluciones para la ejecución de las soluciones de Edge Computing de proveedores de telecomunicaciones y otros oferentes de servicios IoT industriales y para hogares.
Una de las principales promesas de la tecnología 5G es una reducción significativa en la latencia de la red, para lo cual, la instalación de sitios de Edge Computing que permitan el procesamiento de datos lo más cerca de los usuarios, será un elemento clave que permitirá entregar esta promesa.
“A medida que crece el Edge Computing, las torreras están perfectamente posicionadas para arrendar mini centros de datos ubicados cerca de sus torres, beneficiándose así de la energía y la conectividad existentes, y escalados para satisfacer las necesidades informáticas precisas de los clientes en un área determinada”, señala la firma de análisis Capgemini en un informe.
Las torreras tienen una relevante oportunidad de negocio en las áreas de IoT y TIC, en que los servicios de energía y ciudades inteligentes tienen el mismo tipo de necesidades de infraestructura distribuida que las redes de telefonía celular.
Durante la más reciente conferencia con analistas, Tom Bartlett, CEO de AMT, reveló que la compañía habría creado internamente una junta asesora y un laboratorio en Edge Computing, lo que refleja la seriedad con la que la firma aborda el reto de extender sus operaciones hacia este nuevo mercado.
En el último par de años, AMT ha hecho dos acuerdos clave en este sentido, la compra de Coresite a finales de 2021 y la asociación con Stonepeak a mediados de 2022. Ambas empresas poseen experiencia en el mercado de centros de datos, las cuales permitirían complementar sus sitios de torres como espacios para la instalación y despliegue de soluciones Edge, conectadas a infraestructura de soporte en zonas urbanas y metropolitanas para el transporte de datos.
Durante 2021, la compañía de infraestructura reportó una inversión consolidada de 20.8 mil millones de dólares, de la cual, más de la mitad fue destinada para la adquisición de centros de datos, incluida CoreSite, así como dos centros de datos de DataSite por 201 millones de dólares.
En octubre de 2021, AMT anunció la adquisición de CoreSite por un total de 10.1 mil millones de dólares, que incluía el acceso a 25 centros de datos (ocho en áreas metropolitanas de Estados Unidos), más de 32 mil puntos de interconexión y 21 críticos cloud on-ramps.
AMT estimó en su momento que esta adquisición le permitiría acceder a un mercado potencial de mil millones de dólares para el Edge Móvil y de hasta 2 mil millones de dólares en Metro Edge.
Más recientemente, en junio de 2022, AMT anunció un acuerdo con el fondo de inversión Stonepeak, la cual compró una participación de 29 por ciento en CoreSite por una inversión de 2.5 mil millones de dólares, lo que afirmó el valor total de este negocio en 10.5 mil millones de dólares.
“Con Stonepeak, hemos creado una plataforma para evaluar y financiar oportunidades de crecimiento en todo nuestro negocio de centros de datos de Estados Unidos a medida que se desarrolla el ecosistema 5G”, indicó Rod Smith, vicepresidente Ejecutivo y director Financiero de AMT, durante la conferencia con analistas del más reciente informe financiero.
Si bien las adquisiciones le han permitido a la empresa sumar rápidamente experiencia e infraestructura en el ramo de Cloud y Edge, aún requerirá ejercer importantes montos de gasto de capital para expandir dicha infraestructura e integrarla plenamente al resto de sus activos como torres y sitios más pequeños que le permita formar una oferta sólida de extremo a extremo.
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Algunos analistas se han mostrado cautos frente a la solidez de la estrategia de AMT, respecto al costo que representa esta nueva apuesta que podría requerir de más años para alcanzar su maduración, así como su capacidad para consolidar una oferta vertical en el mercado lo suficientemente atractiva para operadores y otros oferentes de servicios.
De acuerdo con el más reciente informe del segundo trimestre de 2022, AMT reportó una tasa de apalancamiento de 5.8 veces (5.5 veces proforma al considerar la inversión de Stonepeak), aún por debajo de la tasa de 6.8 reportada al 2021, pero por encima del objetivo de tres a cinco veces establecido por la propia compañía.
Smith buscó dar tranquilidad a los inversionistas al señalar que el objetivo actual se centrará en financiar los pagos de dividendos, con la expectativa de crecimiento de 12.5 por ciento, y “enfocados en el desapalancamiento”.
“Nos centraremos en el desapalancamiento. Nos centraremos en nuestros planes de gasto de capital en todo el mundo, financiando la construcción de sitios que pueden generar muy buenos rendimientos en todos los mercados en los que estamos actualmente”, añadió en la conferencia.