El CEO de 23 años que creó el primer unicornio LogiTech de América Latina: Nowports

Esta semana, Nowports cumplió cuatro años. El 7 de octubre de 2018, Alfonso de los Ríos y Maximiliano Casal renunciaron a sus trabajos para dedicarse de tiempo completo a crear lo que a la postre se convertiría en el primer unicornio regiomontano.

Alfonso de los Ríos (Monterrey, Nuevo León, 1998) ostenta varios récords: es el fundador del primer forwarder –agente de carga– digital de América Latina, el primer unicornio LogiTech de Hispanoamérica –una empresa que utiliza la tecnología para brindar servicios de logística– y el CEO más joven de un unicornio latinoamericano.

A la usanza de los fundadores de las grandes compañías tecnológicas, Steve Jobs y Bill Gates, pioneras de la computación personal, que iniciaron sus empresas en los garages de sus casas, así también Alfonso de los Ríos y Maximiliano Casal (Montevideo, Uruguay, 1982) arrancaron Nowports en 2018, en la casa de Alfonso en la Sultana del Norte.

Como todo en la vida, este no fue un hecho fortuito. Ambos cofundadores se conocieron en la Universidad de Stanford, en Estados Unidos. La familia de Alfonso tenía una empresa de logística tradicional y Max contaba con experiencia trabajando en ese rubro. En sólo cuatro años, Nowports pasó de estar conformada por dos personas a tener una plantilla de más de 700 colaboradores en 12 países de América Latina.

Tras buscarlo durante varias semanas para entrevistarlo, lo encuentro finalmente en The Logistics World Expo & Summit 2022, el evento de logística más importante de México. Alfonso de los Ríos es el fundador y CEO de Nowports, que hoy tiene 4 mil 500 clientes en Latinoamérica y está valuado en 1.1 mil millones de dólares y Poncho, como lo llama la gente cercana, apenas tiene 23 años de edad.

Aprender a programar y migrar a EE. UU. para conocer a tu cofundador

“Empecé a probar más chico, tenía 11 años: empecé a aprender programación y desarrollo de páginas Web, aplicaciones, y de ahí cada año iba aumentando un poco, yo creo, el profesionalismo o la seriedad con la que lo hacía”, rememora sobre sus inicios como programador.

Además de geográfica, los regios tienen una gran cercanía cultural con Estados Unidos. Su léxico está permeado de anglicismos y es común que crucen la frontera para ir de shopping a Texas. Alfonso siguió ese camino, aunque no se fue de compras, sino a laborar y continuar con su educación.

“A los 18 años me fui a trabajar a una empresa de software y también a estudiar en la universidad. Ahí fue el primer momento en que vi que había demasiadas áreas de oportunidad en Latinoamérica, desde desarrollo de software hasta infraestructura y creo que de cierta forma eso influyó en que después termináramos fundando una startup”, cuenta sobre la semilla de su emprendimiento.

En Estados Unidos conoció a Maximiliano Casal, su cofundador uruguayo. “Justo cuando me mudo a Estados Unidos, él también se había mudado, y la verdad es que nos conocimos, conectamos, empezamos a desarrollar los dos juntos. Era algo que disfrutamos mucho y de ahí arrancamos a simplemente hacer más y más proyectos y de ahí surgió [Nowports]”.

“Hacíamos páginas Web para otros clientes, algunas aplicaciones. La realidad es que eran más experimentos de freelance que hacíamos, hasta que nos dimos cuenta que en verdad podría sustituir o mejorar toda una industria, que era la logística, y de ahí nació [Nowports], en verdad, de apasionarnos por eso y dedicarnos de tiempo completo y la asignación de roles de responsabilidades”, rememora.

Ambos cofundadores no eran ajenos a la logística: “Mi familia, toda la vida, desde que yo era pequeño, tuvo una empresa de logística tradicional. Realmente manejaban todo por correo electrónico, por llamadas, documentos, manuales; y Max, por su lado, había trabajado en una empresa de logística tradicional en Estados Unidos”, se explaya.

Sobre el perfil de los fundadores, ya que por lo general las startups requieren de un experto técnico y alguien de ventas o Relaciones Públicas, Poncho cuenta: “Los dos somos geeks: nos encanta la tecnología y desarrollar. Ahora, conforme ha crecido la empresa, nos dedicamos a otras cosas, como la operación, levantar capital, pero nos encanta programar, aunque es algo que a lo mejor ya no hacemos”.

“Entonces, los dos éramos apasionados de la tecnología y el conocimiento previo de logística que teníamos hizo que nos apasionáramos por arrancar Nowports”. 

Fundación: el primer unicornio regiomontano

“[Alfonso y Maximiliano] empiezan en una casa en Monterrey con muy poca gente. Así comienza su crecimiento, muy enfocados primeramente en la adquisición de clientes, para poder darle continuidad al negocio. Y empieza a haber una visión muy fuerte de convertirse en un jugador relevante, que sigue siendo nuestra visión”, me dijo en una entrevista previa el Head of Growth de Nowports en México, José Cobos.

“Es romántico, pero la realidad es que es lo que tienes cuando arrancas, ¿no?, a lo mejor no tanto capital para rentar una oficina y arrancas directo desde casa”, me cuenta el propio De los Ríos.

“Nosotros cuando arrancamos vivíamos en Monterrey –Casal se mudó a Nuevo León–, una ciudad industrial de México también y quedamos que desde ahí íbamos a empezar nuestras operaciones. Entonces trabajamos desde mi casa y ahí empezamos a vender poco a poco”, explica.

En 2018, Nowports estuvo en Y Combinator, la incubadora de startups más importante de Silicon Valley. Alfonso y Maximiliano fueron admitidos en su primera solicitud: “Intentamos sólo una vez, yo creo que YC en ese momento estaba muy interesado en ver cómo la logística podía cambiar no sólo en Latinoamérica, sino en el mundo; entraron otras de logística en ese ese batch”, cuenta emocionado.

Hoy en día, como fiel regiomontano, Nowports sigue teniendo sus headquarters en Monterrey –e incluso es patrocinador del equipo de futbol Rayados–, una ‘oficina gigantesca’ donde tiene 110 personas trabajando de tiempo completo, aunque De los Ríos reconoce que la Ciudad de México ya superó en tamaño a la matriz y actualmente lo duplica en personal.

Inicio de las operaciones

Nowports comenzó a operar a principios de 2019 en Monterrey. De los Ríos cuenta que, en esa fase inicial, la adquisición de los primeros clientes “era muy manual, muy tradicional,  para pedirles su confianza”.

Y enseguida detalla cómo, a la usanza del modelo startup, para su escalamiento priorizó el crecimiento sobre tener un producto terminado desde el inicio: “Nos ayudó mucho el tener la mentalidad en el crecimiento y no tanto en el producto; no nos esperábamos a tener el mejor producto para poder vender, sino más bien, conforme íbamos vendiendo, vimos qué quería el cliente y lo íbamos mejorando a partir de eso. Tratamos de arriesgarnos mucho con nuevos productos, adquirir más clientes”.

Pese a ser oriundo de Monterrey, Alfonso de los Ríos tuvo que viajar a la capital del país a conseguir el primer cliente de Nowports: por razones contractuales no puede mencionar su nombre, pero es una multinacional que está en la Ciudad de México, la mayor embotelladora del país, y opera en muchos mercados alrededor del mundo. 

De los Ríos destaca que, hoy en día, Nowports es uno de los pocos unicornios B2B en México: “El servicio es muy empresarial y gran parte del mercado es empresarial, y yo creo que esa es una de las principales razones, el que haya tanta actividad logística, terrestre y marítima”, atribuye al hecho de que la startup haya nacido en la Sultana del Norte. 

Levantamiento de capital y crecimiento

“El proceso de levantamiento de capital es exclusivo del área financiera, de nuestro equipo de Finanzas –me contó Cobos–, pero obviamente los fundadores están sumamente involucrados”.

“Cuando pasamos por Y Combinator, que justo era el momento de levantar nuestra primera ronda de capital, algo que ayudaba mucho a la atracción inicial que teníamos, yo creo que desde que arrancamos nos enfocamos mucho en crecer en tener clientes leales, que que les gustara lo que hacíamos y agarramos varios clientes multinacionales estos primeros tres meses de operación, y es algo que a los inversionistas les gustaba mucho después conforme fuimos creciendo, rememora De los Ríos. 

“Creo que los inversionistas buscaban que hubiera más equipo más allá de los fundadores, que hubiera buenos equipos de liderazgo y con managers, y nos hemos encargado de construir un equipo robusto”, agrega. 

El jefe de Growth me dijo que, cada vez que abre en un nuevo país, Nowports genera un grupo de personas escogidas por su desempeño, y ese equipo viaja a la nueva oficina y permanece durante un periodo para abrirlo. “Los resultados son espectaculares porque lo que buscamos con eso es que se permee la cultura de la empresa”, denominada #nowportsway [‘a la manera de Nowports’].

“Una de las cosas más importantes en una empresa es la cultura y es el equipo, y es cómo se siente la gente trabajando ahí. Cuando abrimos una nueva oficina, no nada más yo, sino Max también, que es el otro cofundador, tratamos de irnos varias semanas para entender, cómo es ahí, localmente o regionalmente, y cómo funcionan las cosas”, cuenta Poncho.

Como parte de su cultura, Nowports fomenta la práctica de actividades no muy comunes dentro de las empresas tradicionales, como el montañismo o ir a funciones de lucha libre, para fomentar la integración, el liderazgo y el trabajo en equipo. 

Enseguida comenzaron con los primeros movimientos de crecimiento dentro de la región.

El segundo país que abrieron después de México fue Colombia, porque era muy similar al mercado mexicano. Después, como Casal es uruguayo, abrieron una operación en ese país; luego abrieron la oficina en Chile y empezaron a identificar cuáles eran los mercados más relevantes para abrir sus sedes. Todo esto vino acompañado de las series de levantamiento del capital (semilla, A y B), que les permitieron expandirse en América Latina.

El auge de la pandemia: el efecto unicornio

Al igual que otras empresas que ofrecen servicios digitales, como Mitto y Jumio, Nowports también tuvo un auge durante la pandemia. “Nos ayudó mucho porque demostró que podía ser una solución digital para cuando los equipos de logística trabajaran desde casa”, cuenta De los Ríos.

“Yo lo relaciono mucho a surfear –explica–: si estás en una playa donde no hay olas, por más que seas el mejor surfer, nunca lo vas a poder demostrar y ahora nos tocó, que hubo olas. Y era la parte de la digitalización y de ahí fuimos levantando varias rondas de capital, abrimos nuevos países y creo que eso fue ayudando mucho”.

Crecimiento exponencial y expansión regional

2022 ha sido el año de Nowports. Además de alcanzar el estatus de unicornio, el primer semestre fue su periodo de hipercrecimiento (hypergrowth): se expandió a un ritmo de más de una nueva oficina por mes y duplicó el número de colaboradores. De los Ríos lo resume así:

“Los últimos seis meses han sido agresivos: hemos abierto ocho oficinas en seis meses. Hemos ido de 300 a 700 empleados. Ha sido duro, pero bien, muy sano también. Yo creo que entre 2021 y 2022 fueron años agresivos”.

Sobre este proceso de crecimiento exponencial, comenta: “Creo que el mercado estaba funcionando de una manera en la que exigía demasiado crecimiento y ahora que hay ciertos cambios financieros en el mundo, una crisis, se da más la indicación de crecer más lento”, recula.

“Vamos a seguir jugando a la ofensiva, porque lo que hacemos tiene un alcance a nivel global, y se va a seguir necesitando y es una necesidad que creemos que deben tener todas las empresas en Latinoamérica”.

Luego del adelanto que me hizo José Cobos respecto a la expansión de las operaciones hacia Europa y Asia por la necesidad misma del negocio, Alfonso de los Ríos me revela los destinos: “Estamos por abrir Europa, es el primer paso en Rotterdam [Países Bajos] y en Madrid [España] en los próximos seis meses. También en China ya tenemos nuestra propia oficina; ahora se han complicado un poco los viajes, entonces es eso, vamos a seguir jugando agresivos”.

Impacto de la crisis 

Le pregunto a Poncho si Nowports ha resentido la reciente crisis económica derivada de la reactivación pospandémica y conflictos geopolíticos, como la invasión de Rusia a Ucrania: “Impacta porque hay muchos clientes que deciden importar menos que lo habitual, a lo mejor ser un poco más conservadores en su actividad logística”.

No obstante, se muestra muy decidido y optimista –la mentalidad, el mindset, en inglés, es muy importante para él– y reafirma la misión de Nowports pese a esta recesión económica: “Nos mueve lo que hacemos: digitalizamos la logística para poder ser más transparentes y ágiles en Latinoamérica, que la gente pueda saber dónde está su carga mediante reportes automáticos, y tenemos una prisa porque eso está en todo el mundo, para que todos tengan la oportunidad de digitalizar sus procesos. Entonces, aun con la crisis, nuestra estrategia es poder seguirnos moviendo y expandiendo a esas nuevas regiones y países”.

Tanto el Head of Growth como el CEO de Nowports proyectan que Brasil, cuyas operaciones comenzaron en 2022, está destinado a convertirse en uno de los mercados más importantes: “Yo creo que México y Brasil van a ser mercados muy similares porque lo son en actividad logística. Brasil ha crecido mucho en menos de siete meses, somos más de 150 colaboradores. Tenemos nuestra oficina en São Paulo, estamos por abrir otra. Entonces vamos a invertir ahí”.

Importancia de la logística y sanciones comerciales

Para destacar la importancia de la logística en la vida moderna, De los Ríos destaca que “el 95 por ciento de las cosas que vemos a nuestro alrededor algunas estuvieron en un contenedor marítimo”.

Y enseguida resalta la importancia comercial de la relación bilateral entre China y México: “Es el principal socio comercial de México en cuestión de importación y producción, obviamente Estados Unidos es el principal para exportar productos terminados para algunos alimentos, pero la planta en México funciona de gran manera por China y cerca del 60 por ciento del intercambio comercial viene de Asia, gran parte de eso en China. Por ende, es nuestra línea comercial principal en outputs”.

Al ser China el principal mercado de Nowports, le pregunto a Poncho si las sanciones comerciales que le ha impuesto Estados Unidos impactan en su negocio y sus operaciones: “Repercute a los clientes en la manera que tienen que diversificar su cadena de suministro, específicamente en los textiles, no depender solamente de China, sino también de India y Vietnam”, responde.

“Te diría que también son factores que a través del tiempo se van ajustando un poco, o sea, el importador va adaptándose a la regulación, a las leyes, y nosotros también. Dice: “Alguna vez nuestro volumen de textil en China tiene que disminuir debido a estas sanciones. Nos adaptamos y tratamos de darle otras soluciones a los clientes”, concluye.

Ventajas de la digitalización en logística

El CEO expone su producto inicial y las numerosas iteraciones que ha experimentado Nowports: “Cuando arrancamos, el producto principal era poder ver tu carga en tiempo real. Nos conectamos a los buques, a los aviones y nos dimos cuenta de que tenían muchas otras necesidades, como automatizar reportes, entonces fuimos agregando eso: obtener pólizas de seguro automáticas, que es otro de los servicios que ofrecemos, financiar la carga y así hemos ido paso a paso tratando de conquistar o digitalizar toda la cadena de suministro de nuestros clientes”.

Por último, De los Ríos expone las ventajas que ofrece Nowports: “Por primera vez, les damos acceso a tiempo real de su carga, no importa si es aérea, marítima, terrestre. Nosotros les decimos en tiempo real dónde está, con acceso desde nuestra plataforma”.

Otro de los grandes beneficios es la optimización del tiempo. El CEO asegura que permite “ahorrar más de 12 horas por semana de reportes, poder ver los costos en tiempo real de cada una de sus transacciones, que es algo que no tenían, y que no vuelvan a llenar un documento Excel en su vida de manera manual”, que todo sea a través de la plataforma.

Fintech

Alfonso de los Ríos es un visionario. Consciente de las necesidades de América Latina, al vivir en ella, y con la perspectiva de ojo de halcón que le dio su estancia en EE. UU., implementó un nuevo servicio de financiamiento para Nowports:

“Eso se da cuando empieza ahora un poco la crisis financiera –me cuenta–: Nosotros empezamos a ver que nuestros clientes llegaban a importar menos carga de lo habitual por falta de liquidez, falta de acceso a capital para poder comprar más productos al otro lado del mundo”.

“Lo que se nos ocurrió –prosigue– fue que nosotros podíamos financiar la carga de nuestros clientes y usarla, que ya movíamos como colateral. Entonces si un cliente antes no tenía acceso a poder comprar dos contenedores de China, nosotros los habilitamos con esto.

“Y después son otros productos, como lo financiero, que en lugar de ir con un banco y utilizar su almacén como colateral, no tienen que utilizar nada con Nowports más que la actividad logística que ya mueve y las pólizas de seguro, en vez de llenar los documentos manualmente. Nosotros les automatizamos todas sus transacciones”.

Salida a bolsa

Pese a su corta edad, Alfonso de los Ríos siempre ha soñado en grande y en 2022, luego de que la empresa que fundó y dirige actualmente se haya valuado en 1.1 mil millones de dólares y alcanzado el estatus de unicornio, visualiza su siguiente meta: la IPO u Oferta Pública Inicial de Nowports, es decir, que sus acciones empiecen a cotizar en bolsa y se convierta en una empresa pública a la usanza de las grandes tecnológicas globales como Apple, Amazon, Google, Facebook (ahora Meta) y Twitter.

“Yo creo que es el siguiente gran paso –sonríe confiado–. Estamos preparando la empresa para eso y crecer mucho más; nos toca crecer mucho más, expandirnos más en México, abrir nuevas oficinas, pero eso, el IPO, es a donde vamos. Para cuándo, no sé, te diría que 2025, probablemente 2024”.