A la constante tensión entre ambos países ahora se añade que Estados Unidos ha decidido intervenir (otra vez) en la conectividad de Cuba. El Senado del país norteamericano adoptó una enmienda que establece la creación de un fondo de recursos para llevar Internet por medio de globos ‘flotantes’ a la isla.

La enmienda fue presentada por los senadores republicanos Marco Rubio y Rick Scott este martes, y se aprobó el mismo día horas después. Pero el llamado de los senadores al presidente Joe Biden para destinar financiamiento con el fin de garantizar “el acceso libre, abierto y sin censura a Internet” a la isla se dio desde julio, en el contexto de las protestas sociales en Cuba.

Rubio, legislador de raíces cubanas, aseguró que el Senado está enviando un mensaje claro a favor de asegurar el acceso a Internet y “proteger los derechos fundamentales de los cubanos”, incluido el del acceso a la información. En concreto, la enmienda creará un Fondo de Reserva Neutral de Déficit, como parte del proyecto de ley de reconciliación presupuestaria.

El mes pasado, Marco Rubio detalló que su propuesta consiste en enviar globos de Internet a Cuba, como lo hacía el extinto proyecto Loon de Alphabet, matriz de Google, aprovechando la tecnología existente de empresas estadounidenses.

Durante las mismas fechas, Joe Biden aseguró que la Casa Blanca estaba evaluando las opciones disponibles para facilitar el acceso a Internet en la isla, mientras a la par endureció las sanciones contra el régimen cubano.

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Y este miércoles, los Departamentos del Tesoro y de Comercio de Estados Unidos afirmaron que el gobierno está comprometido con apoyar al pueblo cubano para que puedan usar Internet de manera accesible, ya que se han reportado bloqueos del servicio en los últimos meses.

Cuba no ha tomado con agrado los planteamientos del Senado y el gobierno estadounidenses. El Ministro de Relaciones Exteriores de la isla, Bruno Rodríguez, advirtió que el bloqueo económico que ha impuesto Estados Unidos contra Cuba impide el desarrollo de las TIC, según informó el medio Prensa Latina.

Los funcionarios cubanos han sostenido que resulta contradictorio que la Casa Blanca y los legisladores estén preocupados por la conectividad de la isla, ya que Estados Unidos restringe la provisión de suministros tecnológicos.No es la primera vez que Estados Unidos quiere intervenir para garantizar el acceso a Internet en Cuba, En 2017, creó una fuerza de tarea con este objetivo; el régimen cubano califica ese y el proyecto actual que aprobó el Senado como esfuerzos para subvertir e influir en el orden interno de su país.

El senador republicano Marco Rubio instó al presidente de Estados Unidos, Joe Biden, a que asigne fondos adicionales para proporcionar Internet en Cuba por medio de ‘globos’ flotantes, similares a los del extinto proyecto Loon de Alphabet, matriz de Google.

La petición de Rubio se da en el contexto de las protestas masivas en Cuba, generadas debido al recrudecimiento de la crisis económica en la isla durante la pandemia por la Covid-19 y del bloqueo comercial del gobierno estadounidense.

En esta situación, habitantes, activistas y periodistas han reportado caídas y bloqueos en el servicio de Internet, lo que algunos de ellos califican como una medida restrictiva del gobierno de Miguel Díaz-Canel.

Netblocks, un observatorio de interrupciones de Internet, confirmó a mediados de este mes que Etecsa, la empresa proveedora del Estado, puso restricciones al acceso a redes sociales y aplicaciones de mensajería. Ayer, Netblocks volvió a detectar una disrupción parcial del servicio de Internet.

Marco Rubio afirmó que es técnicamente posible llevar señal de Internet de forma estratosférica a Cuba, como se hizo en 2017 en Puerto Rico cuando la conectividad se cayó tras la emergencia del huracán María.

Señaló que “la capacidad técnica estadounidense, junto con la proximidad física de Cuba a Estados Unidos y sus intereses, hacen que el acceso irrestricto a la isla sea un objetivo alcanzable y moralmente imperativo”.

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Además, destacó que las compañías de tecnología y telecomunicaciones del país norteamericano podrían ayudar al gobierno federal en esta tarea. Sólo, según el senador, haría falta que Biden libere recursos de fuentes “fácilmente disponibles”.

Rubio no es el único legislador que quiere ‘conectar’ a los cubanos. Un reporte de La Política advierte que otros senadores, tanto republicanos como demócratas, respaldan la idea; entre ellos, el demócrata de Nueva Jersey, Bob Menendez.

Pero también algunos legisladores son conscientes de que la solución a la crisis cubana no se limita a enviar globos de Internet, sino que se requiere levantar el embargo y normalizar la relación entre ambas naciones.

Mientras tanto, la Ministra de Comunicaciones de Cuba, Mayra Arevich Marín, acusó ante la Unión Internacional de Telecomunicaciones que Estados Unidos está usando las TIC y redes sociales para desestabilizar a Cuba, incitar a actividades delictivas, terroristas, ciberataques y promover noticias falsas.

La matriz de Google, Alphabet, anunció que cerrará Loon, su proyecto que buscaba llevar Internet a las zonas remotas a través de globos flotantes colocados en la estratósfera.

Según una publicación del blog de la división X moonshot, de Alphabet, en los próximos meses Loon comenzará a cerrar sus operaciones y ya no será otra apuesta dentro de la compañía.

De acuerdo con Astro Teller, director de X, el proyecto Loon no pudo librar el camino hacia la viabilidad comercial, “a pesar de nueve años de innovadores logros técnicos”, como “navegar con precisión los globos en la estratósfera o desarrollar globos que soportan las duras condiciones de la estratósfera durante más de un año”.

Por su parte, el Director Ejecutivo de Loon, Alastair Westgarth, explicó en una publicación en Medium, que aunque encontraron varios socios dispuestos a apoyar el proyecto, no encontraron la forma de reducir costos lo suficiente como para construir un negocio sostenible a largo plazo.

Los ejecutivos afirmaron que los empleados de Loon serán colocados en otros roles en la división X, Google y Alphabet, pero un pequeño grupo se quedará para terminar con las operaciones del proyecto de forma segura.

¿Qué nos dejó Loon?

El proyecto de los globos flotantes de Google fue lanzado en junio de 2013 como un programa piloto. Su primera prueba se realizó en Nueva Zelanda, en donde se lanzaron 12 globos a la estratósfera.

El objetivo principal era llevar conectividad asequible a los mil millones de personas del mundo que siguen desconectados porque se encuentran en zonas rurales, difíciles de alcanzar o donde los servicios de Internet son demasiado caros para las personas de bajos recursos.

No fue sino hasta julio de 2020 que Loon lanzó su primer servicio comercial de Internet en Kenia, compuesto de una flota de 35 globos que cubrían un área de 50 mil kilómetros cuadrados. Loon también aportó su servicio para apoyar zonas afectadas por desastres naturales como en Puerto Rico, cuando fue azotado por el huracán María en 2017, y en Perú luego del terremoto en 2019.

Para ayudar a los afectados en Kenia por la pérdida del servicio de Loon, la empresa prometió un fondo de 10 millones de dólares para apoyar a organizaciones sin fines de lucro y empresas en Kenia dedicadas a “conectividad, Internet, emprendimiento y educación”.

Westgarth afirma que Loon dejó un importante legado de innovación. El equipo del proyecto logró crear un “sistema para lanzar de forma rápida y confiable un vehículo del tamaño de una cancha de tenis” sobre el límite con el espacio exterior.

También ampliaron su equipo de comunicaciones pasando de “tecnología que podría haberse fabricado en un dormitorio de la universidad” a un sistema de comunicaciones capaz de brindar cobertura de Internet móvil en un área de 11 mil kilómetros cuadrados, 200 veces más a la de una torre celular promedio.

El CTO de Loon, Salvatore Candido, dio a conocer detalles de una tecnología –que podría ser considerada Inteligencia Artificial– que están implementando para gestionar el vuelo de su flota de conectividad, con el objetivo de mejorar su eficiencia y capacidad, para mantener la cobertura en áreas específicas.

Dijo que el sistema aprovecha el “Aprendizaje por Refuerzo profundo (RL), que es una técnica de aprendizaje que permite a un agente aprender por ensayo y error en un entorno interactivo, utilizando la retroalimentación de sus propias acciones y experiencias”.

Este tipo de aprendizaje promete no sólo dirigir globos mejor que los algoritmos diseñados por humanos, sino también acelerar nuevos desafíos rápidamente para permitir que administre nuevos aviones y dotar de diferentes usos a la flota de Loon.

Los resultados anunciados señalan que el sistema pudo mantener la flota sobre un área objetivo durante más tiempo, mientras usaba menos energía. La prueba se llevó a cabo durante 39 días, con el controlador RL navegando en un grupo de globos durante un total de casi 3 mil horas de vuelo. Esta prueba se realizó sobre el Océano Pacífico.

“Obviamente, cuanto más cerca pueda permanecer Loon de una ubicación definida, mejor, ya que permite un servicio más estable a las personas allí”, añadió Candido.

Además, enfatizó que las ganancias en eficiencia energética también fueron clave, ya que los sistemas de navegación y dirección a bordo de los globos utilizan la misma fuente de energía solar: “Usar menos energía para dirigir el globo significa que hay más energía disponible para conectar a las personas a Internet, información y otras personas”.

El proyecto Loon, de Alphabet, junto con el operador Telkom Kenya, lanzó sus globos para ofrecer Internet en Kenia, luego de un acuerdo con el gobierno.

El CEO de Loon, Alastair Westgarth, dijo en una publicación de blog que el lanzamiento “fue el primero en un escenario que no es de emergencia para proporcionar conectividad a gran escala, (…) y el primero de lo que serán muchos despliegues comerciales en todo el mundo”.

El servicio inicial de Kenia abarca casi 50 mil kilómetros cuadrados, llegando a las áreas de Iten, Eldoret, Baringo, Nakuru, Kakamega, Kisumu, Kisii, Bomet, Kericho y Narok. 

Para cubrir el área, se utilizará una flota de alrededor de 35 o más globos de vuelo separados que están en constante movimiento en la estratosfera sobre África oriental. El objetivo es agregar globos para lograr este tamaño de flota en las próximas semanas. La disponibilidad del servicio será más constante.

Hasta ahora, el proyecto ha conectado a 35 mil usuarios de Telkom Kenya, con una prueba de campo que muestra una velocidad de enlace ascendente de 4.74 megabits por segundo, una velocidad de enlace descendente de 18.9 megabits por segundo y una latencia de 19 milisegundos

Los kenianos ya han utilizado el servicio de Internet de Loon para llamadas de voz y video, navegación web, correos electrónicos, mensajes de texto, WhatsApp y YouTube.

Loon llama al proyecto una “red flotante de torres de telefonía celular”, su objetivo es proporcionar Internet desde grandes altitudes a zonas de la tierra donde el servicio no está disponible. En lugar de entregar conectividad desde el suelo a través de torres de telefonía celular y cables, o por medio de satélites, Loon dice que está construyendo una “tercera capa” en la estratosfera.

“Esto suena como un futuro lejano de ciencia ficción, pero no lo es. Sólo mira a Kenia”, mencionó Westgarth.

“Lo que una vez pareció extravagante, ahora está demostrando que mi antiguo yo estaba equivocado con cada persona conectada y cada megabyte de datos consumidos desde la estratosfera. Lo que estamos viendo en Kenia hoy, es la base de una tercera capa de conectividad”, agregó.

Loon, de Alphabet, llevará su solución de Internet con globo a Mozambique para expandir la red de Vodacom, como parte de un acuerdo firmado entre ambas compañías. El objetivo es brindar conectividad a las partes del país que no reciben servicios (o con servicios insuficientes), a través de una red flotante de torres móviles que operan a 20 kilómetros sobre la Tierra.

Vodacom indicó que, con el acuerdo, logrará ampliar el acceso a la red móvil a las provincias de Cabo Delgado y Niassa, dos regiones que han resultado difíciles de cubrir en el pasado debido a las vastas y difíciles áreas geográficas, junto con la baja densidad de población. Las empresas esperan comenzar a proporcionar servicios a los usuarios en los próximos meses.

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La solución Loon proporcionará un servicio 4G que admite datos, voz, mensajes de texto, y que también habilitará servicios financieros móviles. El servicio estará disponible para cualquier suscriptor de Vodacom con un teléfono y una tarjeta SIM habilitados con 4G-VoLTE estándar. Los usuarios no necesitarán hacer nada especial para conectarse al servicio, ya que se conectarán tal como lo harían con una torre celular normal.

El operador sudafricano y la empresa estadounidense señalaron que seguirán trabajando en conjunto para continuar instalando infraestructura terrestre, que servirá como punto de conexión física para los globos de Loon a la red central e Internet de Vodacom.

Loon también comenzará a volar globos sobre Mozambique para aprender los patrones de viento estratosférico en los que los globos deben navegar para permanecer por encima del área de servicio.

• Las compañías ya están negociando para compartir tecnología y así impulsar los vehículos de gran altitud.

Alphabet’s Loon y HAPSMobile acordaron una relación estratégica a largo plazo para impulsar avances en el uso de vehículos de gran altitud ―globos y aviones no tripulados (UAS, por sus siglas en inglés)― y, con ello, mejorar la conectividad entre personas, lugares y cosas alrededor del mundo.

HAPSMobile, filial de SoftBank, invertirá 125 millones de dólares en Loon, mientras que esta última hará lo mismo en el futuro. Asimismo, ambas buscan acelerar el despliegue de soluciones de conectividad de red a gran altura, procurando lograr una mayor penetración de Internet móvil, aplicaciones de Internet de las cosas y despliegue de 5G.

Como parte de la relación comercial, las empresas se encuentran negociando sobre diferentes materias: un negocio mayorista para utilizar la tecnología aérea del otro; una carga útil de comunicaciones adaptable a múltiples vehículos y frecuencias compatibles con la Unión Internacional de Telecomunicaciones; una estación terrestre para proporcionar conectividad a través de sus plataformas.

También planean adaptar y optimizar el sistema de gestión de flotas de Loon y la SDN para que sea utilizada por HAPSMobile; así como trabajar para que los vehículos de vuelo de ambas se conecten y compartan la misma conectividad.

El mayor beneficio de esta colaboración será expandir la cobertura móvil en áreas donde aún no hay conectividad, en terrenos en desarrollo, países en desarrollo o islas alejadas, al igual que impulsar el uso de loT y 5G, debido a que las plataformas de conectividad de red de gran altitud operan en la estratosfera, por encima de la infraestructura terrestre pero debajo de los satélites, lo cual posibilita tener una cobertura casi total.