Por primera vez en la historia, los médicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland, en Estados Unidos, trasplantaron un corazón de cerdo a un hombre de 57 años en un último esfuerzo por salvarle la vida.

La operación que duró ocho horas fue realizada en el paciente David Bennett, quien aceptó someterse al procedimiento debido a que no era elegible a un trasplante de corazón humano y no tenía otra opción. “Era morir o hacer este trasplante. Quiero vivir”, dijo Bennett un día antes de la cirugía, según informó Associated Press.

La Administración de Drogas y Alimentos de Estados Unidos autorizó el procedimiento por motivos compasivos. Han pasado más de tres días desde que se realizó el primer xenotrasplante y el nuevo corazón ya está funcionando, mientras que el paciente sigue vivo y estable, dijo el hospital.

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Aunque todavía es muy pronto para saber si la operación realmente funcionó, el hecho demuestra que es posible que un órgano animal modificado genéticamente pueda sobrevivir y funcionar dentro del cuerpo humano sin un rechazo inmediato.

¿Cómo lo hicieron?

Según informó The New York Times, los científicos han practicado el xenotrasplante (proceso de injertar o trasplantar órganos o tejidos de animales a humanos) durante décadas. 

El intento más notable ocurrió en 1984, cuando injertaron un corazón de primate en una bebé con síndrome del corazón izquierdo hipoplásico. Sin embargo, la paciente sólo sobrevivió durante 20 días antes de que su cuerpo rechazara el órgano.

Este último procedimiento destaca la crianza de cerdos alterados genéticamente como animales que ofrecen ventajas, porque son más fáciles de criar, crecen en menos de seis meses y tienen menos probabilidades de ser rechazados por el cuerpo humano.

Las nuevas tecnologías de clonación y edición de genes permitieron modificar 10 genes del cerdo del que provino el corazón trasplantado del Sr. Bennett, el cual fue proporcionado por Revivicor, una compañía de medicina regenerativa.

Los científicos anularon cuatro genes que codifican una molécula que hace que el cuerpo humano rechace el órgano animal. También insertaron seis genes humanos en el genoma del cerdo donante, para hacer que los órganos porcinos sean más tolerables para el sistema inmunitario humano. Además, se inactivó un gen de crecimiento para evitar que el corazón del cerdo siguiera creciendo después de implantarlo.

Si este nuevo procedimiento experimental funciona marcará el comienzo de una nueva era en la medicina, en la que los órganos ya no escasean para millones de personas en el mundo que esperan riñones, corazones y otros órganos.

Emol-Javier Neira

Expertos de la Universidad de Maryland (EE.UU.) realizaron recientemente el primer trasplante de un órgano que fue transportado a través de un dron, técnica que podría representar un avance importante en la reducción de tiempo y costo asociado al movimiento de órganos.

Según indicó la universidad, la operación se realizó de manera exitosa el pasado viernes 19 de abril. El dron llevó un riñón para una paciente de 44 años que tuvo que pasar por tratamientos de diálisis regularmente durante ocho años.

La nave, diseñada especialmente para este trabajo por expertos de la misma casa de estudios, cubrió una distancia de 4 kilómetros en 10 minutos, y menos de una semana después, la paciente fue dada de alta.

“Como resultado de la excepcional colaboración entre cirujanos, ingenieros, la Administración Federal de Aviación (FAA, la entidad que regula el transporte aéreo en EE.UU.), especialistas de obtención de órganos, pilotos, enfermeras y, finalmente, el paciente, pudimos realizar un avance pionero en trasplantes”, indicó Joseph Scaleo, líder del proyecto y uno de los cirujanos que realizó la operación.

La iniciativa incluyó la creación de un dron especial, capaz de transportar el órgano de manera segura y de monitorear una serie de aspectos. Así, la nave puede medir y mantener temperatura, presión barométrica, altitud, vibración y ubicación mediante GPS, transmitiendo toda esta información al equipo a cargo de la cirugía.

Esto apuntando a mantener el órgano en buen estado. Según las estimaciones de los responsables del proyecto, la distancia que recorrió el dron habría tomado entre 15 y 20 minutos en un viaje en auto. Pero si la tecnología sigue su desarrollo, los ahorros de tiempo podrían ser aún mayores.

En ese sentido, Scaleo aseguró al medio local Baltimore Sun que este tipo de traslados podría significar un ahorro de hasta 70% de los tiempos de traslado, pudiendo superar obstáculos como tráfico, retrasos de aviones o el clima. Pero pese al avance, todavía falta para la masificación de este tipo de servicios.

Primero, porque la tecnología actual, con drones operando principalmente en base a baterías reduce su rango de vuelo, y segundo, porque la operación de estos viajes requeriría la modificación permanente de las normas impuestas por la FAA. Estas actualmente impiden vuelos de noche y sobre zonas pobladas, además de imponer limitaciones de velocidad, altitud y requerir que el dron siempre esté visible para quien lo controla.