Desde sus inicios, las máquinas han sido creadas con el objetivo de simplificar la vida de los seres humanos encargándose de tareas que consideramos pesadas, peligrosas o tediosas. 

De hecho, el término robot fue acuñado en la obra teatral de ciencia ficción R.U.R., escrita por Karel Čapek en 1920, que describe la creación de “personas artificiales” para ser utilizadas como fuerza de trabajo barata.

Al ser máquinas destinadas a un uso funcional se les puede dotar de cualquier forma que les permita realizar más eficientemente su tarea asignada. La industria de la manufactura está llena de ejemplos de máquinas que pueden realizar actividades con gran precisión y velocidad. Y aunque realizan tareas que de otra forma harían los trabajadores humanos, en términos de diseño no se parecen en nada a ellos.

Con los avances tecnológicos y de Inteligencia Artificial (IA), empezamos a ver más aplicaciones de robots cuyo trabajo implica la interacción con humanos. Desde recepcionistas en hoteles, meseros en restaurantes futuristas o asistentes en hospitales, los robots con forma humanoide están ocupando lugares en los que interactuamos con ellos de una manera más personal.

En esta interacción es donde entra en juego un factor que nada tiene que ver con la función de la máquina: la empatía con los humanos. Ya sea por razones evolutivas o condicionamiento social, las personas sentimos afinidad con lo que se parece a nosotros. Entre más familiar nos parece algo, más cómodos nos sentimos al interactuar con ello. 

Partiendo de esto es que surgieron los primeros robots humanoides, que a pesar de tener pocas funciones automáticas y muchas limitaciones motrices, su similitud con la forma humana lograba despertar empatía en los espectadores.

Pero sucede una reacción interesante con los robots que se parecen tanto a una persona que pueden hacernos dudar que en realidad son una máquina. Cuando la ilusión no es perfecta, los humanos llegamos a sentirnos desconcertados, incómodos y hasta asustados.

En 1970, el robotista Masahiro Mori identificó este fenómeno y lo llamó bukiminotani genshō (el Valle Inquietante).

¿Qué es el fenómeno del Valle Inquietante? 

Esencialmente se describe como la emoción que se genera cuando interactuamos con cualquier tipo de Inteligencia Artificial, que tiene un parecido extremo a una persona real. 

Ese momento de confusión, en donde no sabes si es una máquina o un individuo que actúa extraño, produce repulsión en lugar de empatía, provocando una experiencia insatisfactoria para el usuario que interactúe con esta.

“Se trata de un fenómeno que surgió de la robótica pero que podemos trasladar muy fácilmente a diferentes entornos. Es un factor que debemos de tener en cuenta cuando estamos desarrollando cualquier tipo de producto o servicio”, explicó en entrevista con DPL News, Mauricio García, director de Tecnología en frog, consultora en diseño e innovación estratégica.

“Si empezamos a hacer robots cada vez más y más parecidos a nosotros, llega un momento en que los vemos ya no tanto como una máquina, sino como un ser vivo. Y eso hace que no solamente tengamos una conexión funcional, sino también una emocional.

“Entre más se parecen a nosotros, más empatía nos causa. Es una curva donde empezamos a tener cada vez más y más empatía, hasta que llega un momento en que detectamos que algo no está bien y terminamos decepcionados o nos sentimos engañados.

“Es cuando nos genera más aversión que la buena emoción que nos estaba generando en un principio. Y esto es lo que debemos evitar cuando estamos diseñando un producto. Si tratamos con las personas hay que tener en cuenta qué es lo que van a sentir cuando interactúen con esta máquina”, aseguró García.

Claves de diseño anti Valle Inquietante

Ejemplo de Valle Inquietante. Hiroshi Ishiguro reconocido ingeniero japonés con el androide Geminoid HI-4, un robot idéntico a él. 

El director de Tecnología de frog recomienda que para evitar caer en el error del Valle Inquietante se debe tomar en cuenta la función que va a cumplir el robot e informar al usuario de forma explícita que una máquina es la encargada de atenderlo.

“Como cualquier producto o servicio que estemos diseñando y que va a interactuar con personas, lo primero que debemos de tener muy claro es quién lo va a utilizar. Lo segundo es seleccionar las herramientas de IA que tenemos a la mano y conocer cuáles son sus posibilidades y sus limitaciones.

“Desde el tipo de sentimiento o emociones que queremos despertar en las personas y el tipo de herramientas que queremos usar y por qué, tenemos que tomar la mejor decisión sobre cómo combinarlas. No debemos usar las herramientas simplemente porque podemos, tenemos que pensar cuáles son las tecnologías que sí necesitamos; no es necesario usar todas las que tenemos a nuestro alcance para poder crear el servicio que queremos.

“Finalmente, debemos pensar que es lo que podría salir mal, precisamente pensando en los dilemas éticos que se pueden desencadenar. Hay que cuestionarnos si vamos a afectar de forma negativa la vida de las personas al interactuar con este producto, o cómo estamos segregando a algún grupo de personas por la forma en que lo estamos diseñando.

“Por ejemplo, si estamos desarrollando un robot que va a estar en un hospital, tenemos que pensar qué es lo que esperan las personas que van a interactuar con este robot y cómo ayudarlos, si van a ser los pacientes o los médicos. Si es un paciente, espera cuidado y facilidad de uso; en cambio, un médico tal vez va a necesitar una interfaz que entienda su terminología.

“Definitivamente, el punto de vista ético es algo que siempre debemos de tener en cuenta si vamos a trabajar con personas. Entender a las personas y su comportamiento implica tener esta responsabilidad de que sabemos que vamos a afectar de alguna manera su vida y obviamente lo mejor es que sea para bien.

“En la medida en que podamos hacer un uso adecuado de toda esta tecnología es que podemos tener realmente un impacto positivo”, agregó el directivo.

Robots que evitan este fenómeno

Algunos ejemplos de diseños de robots que toman en cuenta el fenómeno del Valle Inquietante y logran evitarlo son los siguientes:

• Spot de Boston Dynamics: es un robot cuadrúpedo que nos hace inmediatamente pensar en un perro (punto extra para la empatía). Sus movimientos fluidos le dan cierto aire orgánico y se centra en esta fortaleza para hacerlo familiar. No pretende realmente ser un perro, no tiene pelo, ni siquiera cabeza, tiene elementos esenciales para despertar las emociones correctas y ya.

• Sophia de Hanson Robotics: a pesar de sus increíbles simulaciones de expresiones faciales, no intenta pasar por humana (a pesar de que se le ha otorgado la condición de ciudadana en Arabia Saudita). Esto queda claro desde que vemos que la mitad de su cráneo es una membrana invisible que expone los mecanismos que controlan su rostro. Esta exposición explícita de su naturaleza evita que sea evaluada incorrectamente.

• Pepper de Softbank Robotics: es uno de los robots de asistencia que va al otro extremo emulando una imagen típica de ternura pero claramente artificial. Desde los sensores de percepción y síntesis de voz hasta su pantalla táctil, todas sus características están pensadas para facilitar la interacción con las personas, haciéndolas sentir cómodas.

Robots sociales, lentes diminutas para dispositivos en miniatura, fertilizantes inteligentes que reduzcan la contaminación, telepresencia colaborativa, reactores nucleares más seguros y el almacenamiento a gran escala de energía renovable, son algunas de las 10 tecnologías emergentes del 2019, de acuerdo con el nuevo informe del Foro Económico Mundial (WEF, por sus siglas en inglés).

En el caso de los robots sociales, no sólo se refiere a aquellos que colaboran en cirugías o dispensan medicamentos en farmacias, sino que incluye a los robots que están diseñados para interactuar con personas y provocar una conexión emocional, a través del uso de la Inteligencia Artificial. El informe considera que a medida que se vaya avanzando en la sofisticación de las emociones, serán más prevalentes en los próximos años. Por ejemplo, existen en el mundo 15 mil Peppers (humanoide de 47 pulgadas creado por SoftBank Robotics) que hacen registros de hoteles, servicios de atención al cliente en aeropuertos, asistencia en compra, entre otros, y la cifra seguirá creciendo.

Las ventas mundiales de robots de consumo alcanzaron un estimado de 5 mil 600 millones de dólares en 2018 y se espera que el mercado crezca a 19 mil millones de dólares para finales de 2025, con más de 65 millones de robots vendidos al año.

En cuanto a las lentes diminutas, los ingenieros han descubierto recientemente las metalenses, lentes que podrían permitir una mayor miniaturización de los microscopios y otras herramientas de laboratorio, así como productos de consumo como cámaras, auriculares de Realidad Virtual o sensores ópticos. La tecnología además podría ayudar a mejorar las funcionalidades de la fibra óptica.

Para alimentar a la creciente población mundial, los agricultores deben aumentar los rendimientos de los cultivos. Para eso ya están disponibles en el mercado fertilizantes más ecológicos que son cada vez más inteligentes con liberación controlada, que aseguran que niveles significativamente más altos de nutrientes lleguen a las plantaciones.

En tanto, la telepresencia colaborativa es una tecnología que ya se viene usando y está transformando la forma de trabajar en las empresas, el relacionamiento entre las familias o incluso en los juegos online. La tecnología seguirá creciendo para abarcar otros rubros como consultas médicas, turismo a través de Realidad Aumentada o juegos más sofisticados. Y esto se podrá realizar gracias a las inversiones en 5G.

Las 10 tecnologías emergentes de la WEF las completan: bioplásticos para una economía circular; proteínas distorsionadas con objetivos biológicos, avances en los alimentos y en su embalaje, y almacenamiento de datos de ADN.

“Desde la desigualdad de ingresos hasta el cambio climático, la tecnología desempeñará un papel fundamental en la búsqueda de soluciones para muchos de los desafíos que enfrenta el nuevo mundo hoy. Las tecnologías emergentes de este año demuestran el rápido ritmo de la innovación humana y ofrecen una idea de cómo será un futuro sostenible e inclusivo”, sostuvo Jeremy Jugens, director de Tecnología en el Foro Económico Mundial.

Conforme las máquinas de inteligencia automática se integran a diversas áreas de la industria y el hogar, el miedo al reemplazo tecnológico aumenta entre las personas. Pero, de acuerdo con un estudio publicado en la revista Pediatrics del MIT, los robots podrían beneficiar en el cuidado de niños hospitalizados.

Los llamados “robots sociales”, utilizados en las sesiones de apoyo que se llevan a cabo en las unidades pediátricas de los hospitales, pueden generar emociones más positivas en los niños enfermos.

Muchos hospitales albergan intervenciones en unidades pediátricas, donde los especialistas en vida infantil brindarán intervenciones clínicas a niños hospitalizados para apoyo de desarrollo y afrontamiento. Esto implica juego, preparación, educación y distracción del comportamiento para la atención médica de rutina, así como antes, durante y después de los procedimientos difíciles.

Según los investigadores, aunque es un estudio pequeño, es el primero en explorar la robótica social en un entorno pediátrico con pacientes enfermos en el mundo real.

El estudio realizado en el Hospital Infantil de Boston y la Universidad Northeastern empleó el oso de peluche robótico “Huggable”. Más de 50 niños hospitalizados se dividieron aleatoriamente en tres grupos de intervenciones que incluían a Huggable, un Huggable virtual basado en tabletas o un osito de peluche tradicional. En general, Huggable mejoró varios resultados de pacientes sobre las otras dos opciones.

El estudio demostró que el integrar el robot Huggable en las intervenciones generaba emociones más positivas entre los niños. “Estos resultados emocionales, físicos y verbales mejorados son factores positivos que podrían contribuir a una mejor y más rápida recuperación en los niños hospitalizados”, escriben los investigadores en su estudio.

No reemplazarán a los especialistas médicos

Pero Huggable está diseñado sólo para ayudar a los especialistas de atención médica, no para reemplazarlos, subrayan los investigadores. “Es un compañero”, dice la coautora Cynthia Breazeal, una profesora asociada de medios, artes y ciencias y directora fundadora del grupo Personal Robots.

“Puede haber niños que no siempre quieren hablar con las personas y responden mejor al tener un animal de peluche robótico con ellos. Es emocionante saber qué tipos de apoyo podemos ofrecer a los niños que pueden sentirse aislados o asustados por lo que están pasando”, destaca la profesora.

Uniéndose a Breazeal y Logan en el papel, están Sooyeon Jeong, estudiante de doctorado en el grupo de Robots personales; Brianna O’Connell, Duncan Smith-Freedman y Peter Weinstock, todos del Hospital de Niños de Boston; y Matthew Goodwin y James Heathers, ambos de la Northeastern University.