Neuralink, empresa de Elon Musk que se ha dedicado a hacer investigaciones y desarrollar un chip que pueda ser implantado en la superficie del cerebro humano, recibió la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por su siglas en inglés) de Estados Unidos para hacer pruebas en personas.

La compañía había hecho ensayos en animales, para que a través del chip se puedan transmitir los pensamientos a una computadora y viceversa.

“¡Nos complace anunciar que hemos recibido la aprobación de la FDA para lanzar nuestro primer estudio clínico en humanos! Este es el resultado de un trabajo increíble realizado por el equipo de Neuralink en estrecha colaboración con la FDA y representa un primer paso importante que algún día permitirá que nuestra tecnología ayude a muchas personas”, publicó en Twitter Neuralink la tarde del 25 de mayo.

Asimismo, la empresa de Musk aclaró que el reclutamiento aún no se encuentra abierto para sus ensayos clínicos, aunque prometió que pronto realizarían un nuevo anuncio sobre ello. 

De acuerdo con un reporte de The Washington Post, Musk ha actuado en ocasiones como si las pruebas de Neuralink fueran un espectáculo, y cita la ocasión en que el empresario reveló la implantación de un chip de computadora en un mono y le enseñó a jugar el juego de computadora Pong con su mente.

El diario también informa que Neuralink ha realizado presentaciones extensas y altamente técnicas sobre su tecnología, discutiendo temas acerca de cómo mitigará el riesgo de cicatrización del tejido cerebral y la disminución de la señal electrónica del implante.

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Especialistas médicos han criticado a Elon Musk debido a su obsesión de implantar chips en los cerebros humanos, por lo que han pedido que detenga sus experimentos.

“Musk necesita abandonar su obsesión de colocarnos un dispositivo en la cabeza. Si se preocupara por la salud de los pacientes, invertiría en una interfaz cerebro-computadora no invasiva”, dijo Ryan Merkley, director de Defensa de la Investigación del Comité de Médicos de Estados Unidos.

Incluso, The Washington Post reporta que la compañía ha recibido críticas por su investigación en animales, por parte del Comité de Médicos para la Medicina Responsable, que ha pedido una investigación sobre “problemas de seguridad graves” derivados de sus prácticas.

Elon Musk tenía planeado comenzar a probar los implantes cerebrales de Neuralink en humanos tan pronto como en esta primavera.

Sin embargo, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos rechazó la solicitud de la startup por considerar que aún es peligroso comenzar las pruebas clínicas con humanos, según informó Reuters.

A la FDA le preocupan varias cuestiones sobre la seguridad de los dispositivos de interfaz cerebro-computadora (BCI, en inglés), que Neuralink debe resolver antes de intentar insertar pequeños chips en los cerebros de las personas.

Los peligros que plantea la agencia estadounidense involucran la posibilidad de que la batería de litio se sobrecaliente o genere una descarga eléctrica que podría dañar el tejido cerebral.

A la agencia también le preocupa la posibilidad de que los diminutos cables con electrodos del implante se muevan hacia otras áreas del cerebro, lo que podría generar inflamación y romper vasos sanguíneos.

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Otras dudas sobre la seguridad de los chips de Neuralink es cómo se podría retirar el dispositivo y reemplazarlo por uno nuevo sin dañar el cerebro, ya que al retirar o colocar los hilos se pueden causar micro lesiones y cicatrices diminutas que afecten al tejido.

La ambición y desorganización de Musk frenan el avance de Neuralink

De acuerdo con el informe, los miembros del equipo de Neuralink son escépticos de que la startup pueda resolver rápidamente todos los problemas que plantea la FDA. En especial, porque el tipo de liderazgo que Elon Musk ejerce en la empresa amenaza con retrasar la aprobación regulatoria de los chips.

Elon Musk es reconocido por tener éxito al asumir desafíos extremos en industrias emergentes como los vehículos eléctricos y cohetes espaciales. No obstante, con Neuralink tiene que enfrentar más baches en el camino debido a que entra en el campo de dispositivos médicos que atraen un mayor escrutinio regulatorio.

Los empleados de Neuralink aseguran que Musk insiste en acelerar el proceso regulatorio de los implantes, esperando que la empresa opere tan rápido como Tesla. “Él no puede apreciar que esto no es un auto. Es el cerebro de una persona. Esto no es un juguete”, dijo un ex empleado de Neuralink a Reuters.

La desesperación de Musk por comenzar las pruebas en humanos también llevó a la empresa a ser el blanco de una investigación federal por sus experimentos con animales. El año pasado, los experimentos aumentaron con el fin de recopilar más datos que calmaran las dudas de la FDA, lo que provocó un sufrimiento adicional y la muerte de muchos cerdos, ovejas y monos.

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Dentro de Neuralink también existe un entorno de trabajo muy desorganizado, con constantes cambios en el liderazgo y demasiados empleados jóvenes con poca experiencia en el ámbito regulatorio médico. Esto ha generado una fuerte tensión entre los empleados actuales y anteriores que “a menudo no se ponen de acuerdo sobre quién está realmente a cargo”.

Si bien Musk es el único jefe constante, el empresario ha puesto mayor atención en sus otros negocios incluyendo Twitter, Tesla y SpaceX. Todos estos factores han retrasado el trabajo de Neuralink, que por ahora se encuentra por detrás de su principal rival Synchron, una empresa financiada por Bill Gates y Jeff Bezos, que desde 2021 ya cuenta con la aprobación de la FDA para realizar pruebas en humanos.

A pesar de todo, Elon Musk tiene mucha confianza en que los dispositivos cerebrales de Neuralink son tan seguros que estaría dispuesto a implantarlos en él mismo o en sus propios hijos.

Musk ha prometido que los chips neuronales podrán hacer maravillas, como que los paralíticos caminen o que los ciegos puedan ver. El magnate también ha hecho declaraciones públicas más controversiales, como que los chips de Neuralink eventualmente convertirán a los humanos en cyborgs que puedan defenderse de la Inteligencia Artificial avanzada.

Gracias a todo lo que sale de la boca de Musk, Neuralink ha superado a su competencia en términos de valoración de mercado con más de mil millones de dólares. Pero además de mostrar a un mono jugando con una pantalla, por el momento no existe más que humo y promesas por parte de la empresa que deberá trabajar mucho tiempo para poder resolver los problemas planteados por la agencia.

Fayerwayer-Alberto Sandoval

Implantar un chip en el cerebro simplemente no parece buena idea. Además uno que se controla a través de un celular: mucho peor la cosa. Sin embargo, este grupo de científicos asegura que su finalidad es algo positivo. Dicen que con su creación podrían curar tres condiciones en específico. Una de ellas es la peligrosa depresión. Después está la adicción a las drogas y finalmente el Parkinson.

Detalla el portal Daily Mail que el dispositivo tiene el tamaño de una pequeña moneda. Se instala en la región cerebral específica para controlar algunas funciones cerebrales. Dice el equipo de expertos detrás de este proyecto que fue probado con éxito en ratas. Por lo tanto, comienzan los estudios para llevarlo hacia ensayos clínicos.

La función del celular sobre el chip

Asimismo explican que se pueden instalar durante extensos períodos. La idea de esto último es evitar una nueva intervención quirúrgica para cambiar una batería, por ejemplo. Estos pequeños chips están integrados por diminutos led del tamaño de un grano de sal. De esta manera, con la luz que emiten, controlan las neuronas del cerebro.

El celular generaría energía inalámbrica al dispositivo, con la misma intención de evitar una cirugía y mantener la batería cargada.

De igual forma, los científicos dicen que por ahora solo funcionó para detener la adicción a las drogas, en las ratas. Pero que creen que podría funcionar en otras funciones neurológicas.

“Este dispositivo se puede operar en cualquier lugar y en cualquier momento para manipular circuitos neuronales. Lo que lo convierte en una herramienta muy versátil para investigar las funciones cerebrales”, dijo Min Jeong Ku, investigador de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yonsei.