O lítio se tornou indispensável para a transição energética global e o avanço da indústria tecnológica.
É um mineral levemente alcalino, caracterizado por sua baixa densidade e alta reatividade. Na natureza, não é encontrado em estado puro, mas combinado com minerais como espodumênio, petalita, lepidolita ou eucriptita, ou dissolvido em salmouras e soluções salinas concentradas (veremos por que isso é importante mais adiante).
No nível geopolítico, o lítio deixou de ser um recurso marginal para se tornar um pilar fundamental da transição energética e da revolução digital, sendo um insumo essencial em baterias recarregáveis para veículos elétricos e dispositivos móveis. Seu papel estratégico reside na combinação única de densidade energética e ciclo de vida exigidos pelas indústrias tecnológica e automotiva do século XXI.
É um componente insubstituível em baterias de íons de lítio, o que impulsiona a eletromobilidade e a capacidade de armazenamento de energia renovável. A América Latina, em particular o “Triângulo do Lítio”, composto por Bolívia, Argentina e Chile, abriga a maior parte das reservas mundiais de lítio.
No entanto, a região enfrenta o desafio de sua participação limitada nos elos de alto valor agregado da cadeia de suprimentos. A competição global por lítio é acirrada, com a China como líder indiscutível no processamento e fabricação de baterias, enquanto os países com reservas buscam maior soberania e maior captura de valor de seus ativos.
A extração de lítio, especialmente de salmouras, acarreta desafios ambientais e sociais, principalmente no que diz respeito ao consumo de água e ao impacto nas comunidades locais.
Reservas e produção mundiais
A necessidade de descarbonizar as economias e a crescente adoção de veículos elétricos catapultaram o lítio para o epicentro da dinâmica geopolítica e econômica global. Este metal, frequentemente chamado de “ouro branco”, transcende sua natureza mineral para se tornar um facilitador crucial de um novo paradigma técnico-econômico, baseado na geração, armazenamento e consumo eficientes de energia limpa e renovável.
Seu comportamento eletroquímico e térmico o torna um material essencial para múltiplas aplicações tecnológicas.
De acordo com o Serviço Geológico dos EUA (USGS), as reservas globais de lítio em 2024 são estimadas em aproximadamente 30 milhões de toneladas métricas (Mt), segundo relatórios governamentais. No entanto, novas medições do próprio USGS sugerem 96 milhões de toneladas.
A distribuição dessas reservas é altamente concentrada geograficamente. O “Triângulo do Lítio” (Bolívia, Argentina e Chile) representa uma parcela significativa das reservas globais. A Bolívia, com 21 milhões de toneladas, detém 26% das reservas mundiais, seguida pela Argentina com 19 milhões de toneladas (22,6%) e pelo Chile com 9,3 milhões de toneladas (11,2%). Juntos, esses três países detêm entre metade e dois terços das reservas mundiais de lítio. A lista é completada por outros países com reservas mais modestas, mas importantes para suas economias futuras: México (1,7 Mt, 1,6%) e Brasil (0,8 Mt, 0,8%).
Outros países com reservas notáveis incluem Austrália (4,8 milhões de toneladas, 7,5%), China (3 milhões de toneladas, 6%), Estados Unidos (1,1 milhão de toneladas, 9,2%) e Canadá (0,93 milhão de toneladas, 3,4%).
Em termos de produção, a situação é diferente. A Austrália é a maior produtora mundial, com 88.000 toneladas métricas em 2024, obtidas principalmente de minas de rocha dura, como espodumênio. O Chile está em segundo lugar, com 49.000 toneladas, cuja extração provém principalmente de salmouras no Salar de Atacama, um processo reconhecido por sua eficiência e rentabilidade.
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A China se posiciona como o terceiro maior produtor global, com 41.000 toneladas em 2024; extrai lítio tanto de salmouras quanto por meio de investimentos em mineração de rocha dura em outros países. O gigante asiático, além de produzir lítio, domina grande parte da cadeia de refino e produtos químicos intermediários, o que lhe confere significativo poder de negociação no mercado.
Zimbábue (22.000 toneladas) e Argentina (18.000 toneladas) também são produtores significativos.
As reservas de megaminas posicionam a América Latina como a espinha dorsal da futura demanda por baterias e da independência tecnológica das grandes potências, daí seu potencial econômico e geopolítico na chamada transição energética e a importância da indústria global de tecnologia.
Mas há uma disparidade entre as vastas reservas de lítio da América Latina e seu nível atual de produção. Embora os países da região detenham 52% das reservas mundiais de lítio, eles contribuem com apenas 32% da produção global. Essa lacuna entre o potencial geológico e a capacidade de extração e processamento é significativa.
As razões para essa situação incluem a complexidade inerente à extração de lítio de certas salmouras, como as de Uyuni, na Bolívia, que apresentam taxas de precipitação mais elevadas, o que complica o processo. Além disso, marcos legais rigorosos, como os do Chile em relação às concessões de mineração, têm limitado a participação no mercado global, apesar da abundância do mineral. A falta de infraestrutura e capital adequados para escalar a produção também contribui para essa subutilização do potencial. Essa situação representa uma oportunidade inexplorada para a América Latina utilizar plenamente seus recursos, enquanto países com reservas menores, como a Austrália, dominam a fase upstream da cadeia de valor.
Atualmente, o mercado de baterias representa o segmento de maior e mais rápido crescimento para o lítio, que é crucial para o desenvolvimento sustentável. Sua importância estratégica reside em seu papel insubstituível na produção de baterias de íons de lítio, essenciais para a descarbonização do transporte por meio de veículos elétricos e para o armazenamento de energia gerada por fontes renováveis intermitentes, como a solar e a eólica.
Projeções indicam que a demanda global por baterias de íons de lítio quadruplicará até 2030. As vendas anuais de veículos elétricos devem apresentar crescimento exponencial, com uma CAGR média de 27% até o final da década. Eles representarão 31% do total de vendas de veículos novos no setor automotivo. Esse crescimento explosivo da demanda está pressionando consideravelmente o fornecimento de lítio, o que pode levar a uma escassez significativa e, consequentemente, a uma alta dos preços.
Produção e reservas de lítio
| País | Produção 2023 | Produção 2024 | Reservas |
| Alemanha | ND | ND | 4.000.000 |
| Argentina | 8.630 | 18.000 | 23.000.000 |
| Austrália | 91.700 | 88.000 | 8.900.000 |
| Áustria | ND | ND | 60.000 |
| Brasil | 5.260 | 10.000 | 1.300.000 |
| Bolívia | ND | ND | 23.000.000 |
| Canadá | 3.240 | 4.300 | 5.700.000 |
| Pimenta | 41.400 | 49.000 | 11.000.000 |
| China | 35.700 | 41.000 | 6.800.000 |
| Congo | ND | ND | 3.000.000 |
| Espanha | ND | ND | 320.000 |
| EUA | ND | ND | 19.000.000 |
| Finlândia | ND | ND | 65.000 |
| Gana | ND | ND | 200.000 |
| Cazaquistão | ND | ND | 45.000 |
| Mali | ND | ND | 1.200.000 |
| México | ND | ND | 1.700.000 |
| Namíbia | 2.700 | 2.700 | 230.000 |
| Peru | ND | ND | 1.000.000 |
| Portugal | 380 | 380 | 270.000 |
| República Tcheca | ND | ND | 1.300.000 |
| Rússia | ND | ND | 1.000.000 |
| Sérvia | ND | ND | 1.200.000 |
| Zimbábue | 14.900 | 22.000 | 860.000 |
| Outros países | ND | ND | 2.800.000 |
| Total mundial (arredondado) | 204.000 | 240.000 | 96.000.000 |
Fonte: USGS 2024 .
Cadeia de valor: da exploração à comercialização de baterias
A cadeia de valor do lítio é composta por quatro elos principais: exploração e avaliação, extração, processamento e refino, fabricação de baterias e reciclagem e reprocessamento. Vamos analisar brevemente cada um deles.
A exploração e a avaliação empregam técnicas geofísicas (sísmicas, magnetotelúricas) e perfuração para estimar recursos brutos e determinar a viabilidade econômica.
Para extração, como já explicado, existem duas técnicas (mas elas dependem de como a natureza decidiu “conter” o lítio): salmoura, por meio de bombeamento para a superfície, e evaporação solar em lagoas. A outra opção é a mineração a céu aberto, por meio da britagem e moagem do mineral para extrair o lítio.
A terceira etapa é o processamento e o refino. Nas plantas químicas, o concentrado é transformado em carbonato (Li₂CO₃) ou hidróxido (LiOH), dependendo da demanda industrial.
Em seguida, vem um dos processos industriais mais estratégicos: a fabricação de baterias. Inclui a síntese de cátodos, ânodos (grafite ou silício), eletrólitos e montagem da célula.
Por fim, ocorre um processo que, apesar de ser o último, ainda é relevante na cadeia de valor: a reciclagem e o reprocessamento. Essa etapa emergente visa mitigar a dependência de recursos virgens e reduzir a pegada ambiental.
Entende-se que existem diversos atores nessa cadeia de valor que não necessariamente participam de toda a cadeia. As mineradoras tradicionais estão envolvidas nas etapas iniciais. A fabricação de baterias elétricas é um processo especializado. A reciclagem, por sua vez, aproveita o boom do setor para retornar os recursos necessários para reiniciar uma determinada parte do processo. Quem são alguns dos principais atores?
A Albemarle Corporation (EUA) e a SQM (Chile) controlam aproximadamente 30% da produção global de lítio refinado, com operações no Chile e na Austrália.
A Albemarle é uma das maiores produtoras de lítio do mundo, com capacidade de produção de 343 quilotoneladas por ano de carbonato de lítio até 2027. Ela tem operações no Chile e em Nevada e uma participação de 49% na mina Greenbushes, na Austrália.
A SQM é a segunda maior produtora de lítio do mundo, com capacidade projetada de 302 ktpa até 2027. Suas operações estão centralizadas na mina Salar de Atacama, que gera aproximadamente metade de seus lucros.
A fusão da Allkem e da Livent, dos Estados Unidos, as posiciona como a terceira maior produtora, com capacidade planejada de 248 ktpa até 2027.
As empresas chinesas Ganfeng Lithium e Tianqi Lithium dominam o processamento químico e têm investimentos na Argentina e na Austrália, e até recentemente também no México. A Ganfeng investiu significativamente em projetos globais, incluindo a aquisição da Millennial Lithium na Argentina e uma participação na mina de lítio de Sonora, no México.
A Tianqi Lithium também adquiriu participações em projetos globais de mineração, incluindo uma participação majoritária na mina Greenbushes, na Austrália.
A Livent Corporation dos Estados Unidos e a Pilbara Minerals da Austrália são outras empresas importantes.
Essas empresas desempenham um papel duplo: garantem o fornecimento para os fabricantes de baterias e competem em preços globais, influenciando diretamente a dinâmica de oferta e demanda.
As estratégias de investimento dessas empresas refletem a intensa competição para garantir o fornecimento de lítio. As empresas chinesas adotaram uma estratégia de integração vertical, investindo em minas e projetos no exterior para proteger suas cadeias de suprimentos e consolidar sua liderança no processamento e fabricação de baterias.
Grandes fundos de investimento dos EUA, como Blackrock, Vanguard e State Street, também assumiram posições significativas nessas empresas de mineração de lítio, antecipando o crescimento do mercado e a estabilização dos preços.
Como seria de se esperar, a tecnologia de baterias teve sua parcela de avanços e desafios, e espera-se que contribua para a transição energética global por meio de baterias de longa duração. Devido à sua natureza altamente técnica, essas inovações são brevemente apresentadas.
Alguns dos avanços mais significativos incluem células de estado sólido, que prometem maior densidade de energia e maior segurança ao eliminar eletrólitos líquidos inflamáveis.
Cátodos de alta tensão melhoram os ciclos de carga e a estabilidade térmica, enquanto a nanotecnologia em ânodos melhora as taxas de carga e reduz a degradação dos ciclos.
Por fim, a reciclagem hidrometalúrgica alcança processos mais eficientes para recuperação de lítio e outros minerais de baterias, essenciais em políticas de economia circular.
A tendência desses avanços é em direção a uma maior densidade energética, carregamento ultrarrápido, maior vida útil e maior duração da bateria, além de torná-los cada vez mais seguros e menos propensos a pegar fogo — um dos fatores mais questionados sobre veículos elétricos.
Além disso, essas inovações visam reduzir custos, aumentar a autonomia dos veículos elétricos e prolongar a vida útil dos dispositivos eletrônicos. Essas conquistas reforçam ainda mais a importância do lítio.
A transição energética, embora busque reduzir a dependência de combustíveis fósseis e seus impactos ambientais, inadvertidamente cria uma nova dependência de minerais essenciais como o lítio.
A situação está elevando os preços e transferindo as preocupações com a segurança energética da dependência do petróleo para a dependência da cadeia de suprimentos de lítio. A busca pela descarbonização sem uma diversificação robusta da cadeia de suprimentos de lítio pode substituir uma forma de dependência por outra. Isso pode gerar novas tensões geopolíticas.
Geopolítica e soberania do lítio
Voltemos à geopolítica do lítio. A América Latina ocupa uma posição geoestratégica única devido às suas vastas reservas de lítio, mas a região enfrenta desafios para traduzir esse potencial em desenvolvimento econômico abrangente ao longo de toda a cadeia de valor.
A concentração estratégica de reservas na América Latina desencadeou uma “corrida pelo lítio”, na qual governos e grandes potências buscam garantir cotas de produção. Visões ideológicas e soberanistas intervêm nesse turbilhão, buscando preservar as reservas do mineral sob controle estatal.
Os países latino-americanos com reservas de lítio desenvolveram políticas específicas para tentar aumentar a contribuição das receitas do lítio para o crescimento econômico nacional. No entanto, essas políticas diferem significativamente em termos do papel do Estado na promoção da extração.
Após nacionalizar seu depósito de Uyuni, a Bolívia criou a empresa Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) para reter valor agregado. Como um país com recursos públicos insuficientes, enfrenta desafios técnicos e financeiros para converter salmoura em baterias de alta qualidade. Sob o governo de Evo Morales, a Corporação Mineradora Boliviana foi renacionalizada, e o presidente Luis Arce priorizou a industrialização do mineral.
As etapas de exploração, avaliação e extração exigem investimentos dispendiosos e demorados. O retorno sobre o capital ocorre quando o mineral processado e refinado é vendido para empresas fabricantes de baterias. As mineradoras privadas têm o capital e a expertise necessários para compensar as etapas iniciais da cadeia de produção, que são pouco lucrativas e onerosas.
A estrutura de custos única da produção de lítio na América Latina se deve ao fato de que 58% do lítio da região provém de salinas, enquanto apenas 26% é extraído de rochas. Essa vantagem natural na extração de salmoura pode oferecer custos de produção mais baixos na fase inicial do carbonato de lítio.
Por sua vez, a Argentina oferece incentivos fiscais por meio do Regime de Promoção da Produção de Lítio, que atraiu investimentos da Índia e da China. A Argentina adotou uma abordagem mais liberal em sua política de lítio. Os recursos naturais são controlados pelas províncias, permitindo a exploração em larga escala. Atualmente, existem mais de 40 projetos de extração em diferentes estágios, vários dos quais estão nas mãos de empresas transnacionais. A estatal YPF Litio também foi criada e já inaugurou uma planta de produção de baterias de lítio.
O Chile era o maior fornecedor mundial de lítio. No entanto, há anos, debate uma reforma constitucional para aprofundar a participação estatal na extração e comercialização, após historicamente conceder concessões para suas salinas. O Chile é um país minerador por excelência, uma potência do cobre, e, portanto, possui experiência na gestão e proteção de seus recursos minerais estratégicos.
O governo chileno adotou uma abordagem gradual, concentrando-se na captura de rendas extrativas e, em uma segunda fase, voltando sua atenção para atividades a jusante na cadeia de valor. O país renegociou contratos com empresas privadas como Albemarle e SQM, exigindo que vendessem até 25% do metal a preços abaixo do mercado para incentivar a indústria local.
O México nacionalizou a exploração e exploração de lítio em 2022, com uma reforma em sua lei de mineração. Isso garantiu ao Estado o controle sobre todas as atividades do ciclo de mineração de lítio. Espera-se que essa nacionalização aumente a influência do México nas negociações com consumidores como os Estados Unidos.
A fragilidade das políticas latino-americanas reside na priorização da busca por renda em detrimento do desenvolvimento de vantagens competitivas baseadas em tecnologia. Embora a América Latina produza um terço do lítio mundial, a região participa apenas dos primeiros elos da cadeia de valor, que contribuem com valor agregado limitado. A mineração, por exemplo, contribui com apenas 9% do valor agregado total do recurso. Isso contrasta com a fabricação de materiais ativos para cátodos e ânodos, que representam o maior valor agregado da cadeia.
O grande desafio para os países latino-americanos é como extrair mais valor de suas vastas reservas de lítio. Embora a produção de lítio na região deva aumentar dez vezes até 2030, a capacidade de capturar valor de uma cadeia que crescerá de US$ 80 bilhões para US$ 400 bilhões no mesmo período será limitada se o carbonato de lítio continuar sendo exportado principalmente.
Estima-se que, mesmo com um aumento significativo na produção, a região só conseguiria capturar 2,6% do valor total de US$ 400 bilhões se a industrialização das baterias não progredisse.
No entanto, a concentração da capacidade global de fabricação de baterias na China (aproximadamente 83% da capacidade global) representa um obstáculo para outras regiões, incluindo a América Latina, ampliarem os níveis médio e inferior da cadeia.
O controle do lítio também se tornou uma questão de segurança nacional. Os Estados Unidos e a União Europeia promoveram subsídios e acordos com países fornecedores para diversificar as cadeias de suprimentos e reduzir a dependência da China para o refino do mineral.
A geopolítica do lítio está no epicentro da reconfiguração global do poder, impulsionada pelo surgimento de um novo paradigma técnico-econômico centrado em tecnologias de transição energética. As potências globais estão imersas em uma crescente competição internacional para consolidar suas indústrias de eletromobilidade, o que tornou a segurança do fornecimento de lítio uma prioridade estratégica.
A China conseguiu desenvolver uma indústria abrangente de baterias de íons de lítio, abrangendo desde a extração de minerais até a fabricação de veículos elétricos. Ela supera players tradicionais como Estados Unidos, Coreia do Sul e União Europeia nesses setores. O domínio da China na cadeia de valor, especialmente no processamento e fabricação de baterias (com a CATL e a BYD dominando mais de 53% do mercado global até 2024), cria uma concentração de capacidade de produção que representa desafios para a segurança do fornecimento global.
A dependência de poucos países para materiais processados e baterias acabadas pode criar vulnerabilidades na cadeia de suprimentos. Típico da geopolítica, diferentes atores desempenham papéis interconectados na cadeia de valor do lítio.
Os governos buscam garantir o fornecimento de lítio para suas indústrias estratégicas e, no caso de países com reservas, maximizar os benefícios econômicos e a soberania sobre o mineral. Isso se manifesta em políticas de nacionalização, renegociação de contratos, incentivos à industrialização local e promoção da eletromobilidade nacional.
As mineradoras são as principais extratoras de lítio. Elas investem em exploração e desenvolvimento de projetos globalmente. Suas estratégias incluem fusões, aquisição de participações em minas estrangeiras e desenvolvimento de novas tecnologias de extração.
Empresas de tecnologia dependem do lítio para fabricar baterias para dispositivos eletrônicos ( smartphones , laptops ). Seu foco está na inovação em baterias e na eficiência da cadeia de suprimentos.
Os fabricantes de veículos elétricos são os maiores impulsionadores da demanda por lítio. Eles buscam garantir o fornecimento de baterias e lítio por meio de acordos de fornecimento ou investimentos na cadeia de valor. Fabricantes como Tesla, Volkswagen e BYD são alguns dos principais players.
O conflito que nunca falha
Tudo isso não minimizou os conflitos e problemas de sustentabilidade em torno do “ouro branco”. Enquanto a indústria de tecnologia vende lítio e baterias para o mundo como uma solução para a transição energética global, outras tensões surgem antes mesmo que os consumidores comprem um veículo elétrico ou um smartphone de última geração .
A expansão da mineração de lítio gera tensões sociais e ambientais. Um dos desafios mais urgentes é o consumo de água em meio às mudanças climáticas e às secas frequentes. Em regiões áridas, a extração de salmoura pode reduzir a água disponível para as comunidades e ecossistemas andinos em mais de 65%.
Os direitos indígenas também estão em jogo no “Triângulo do Lítio”. Comunidades guaranis e quéchuas reivindicam consulta prévia e indenização para suas comunidades. Chegaram até a suspender projetos, como em Salinas Grandes (Argentina) e no Deserto do Atacama, no Chile.
É claro que a indústria conseguiu encontrar um equilíbrio entre desenvolvimento e conservação, buscando explorar o mineral com o mínimo de atrito possível. Modelos de mineração responsáveis, certificações de sustentabilidade e parcerias público-privadas surgiram para minimizar os impactos.
Iniciativas de reciclagem e apoio à indústria local de baterias são estratégias para agregar valor na fonte, criar empregos, redistribuir lucros e reduzir o extrativismo das grandes empresas que dominam o setor.