El País

Virgin Media O2, la filial de Reino Unido participada al 50% por Telefónica y Liberty Global, está en negociaciones para comprar la operadora de banda ancha también británica TalkTalk, según han adelantado varios medios como Bloomberg o Sky News, que citan fuentes conocedoras de la negociación.

Las negociaciones están en una fase inicial y no son exclusivas. TalkTalk tendría una valoración cercana a 3.000 millones de libras (unos 3.600 millones de euros), según Sky News, que cita fuentes de la City londinense.

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TalkTalk Telecom anunció la venta de su filial FibreNation y su participación en Bolt Pro Tem Limited a CityFibre, por una contraprestación en efectivo de 200 millones de libras. También se le hará un reembolso (por un monto limitado) del aumento en el monto del endeudamiento entre el Grupo y los Activos de Fibra aplicará del 15 de noviembre del año pasado hasta la finalización.

La transacción se respalda con un acuerdo de venta al por mayor a largo plazo con TalkTalk, para productos residenciales y comerciales en áreas donde se construye CityFibre, lo que le permite a la compañía asociarse con otros proveedores de red.

Entre los beneficios a largo plazo para TalkTalk está el que seguirá brindando acceso a fibra completa, apoyando al cliente residencial y empresas, logrando una retención del cliente y reduciendo los costos de servicio. Y se establecerá un Centro de Excelencia del Norte encargado de entregar la próxima generación de infraestructura digital en el norte de Inglaterra.

Los ingresos netos de la venta serán usados por TalkTalk para fortalecer el balance del Grupo. Aunque la venta está condicionada a la aprobación de los accionistas, se espera que este acuerdo se concrete en marzo.

Tristia Harrison, directora Ejecutiva de TalkTalk, indicó que “el acuerdo con CityFibre, es una buena noticia para la compañía, pero también es buena noticia para el Reino Unido y su ambición de despliegue de fibra”. Además, “el excelente trabajo realizado por FibreNation, combinado con la plataforma de CityFibre, respaldan un amplio alcance geográfico de fibra completa impulsando aún más la competencia en el mercado”.

Tras la propuesta del Partido Laborista del Reino Unido sobre nacionalizar la red de banda ancha de BT para otorgar Internet gratuito hacia 2030 si gana las próximas elecciones, la venta de FibreNation, vehículo de inversión de infraestructura de TalkTalk, se ha estancado mientras los interesados toman cautela ante lo que pueda suceder en el negocio de la fibra.

CityFibre presentó en agosto una oferta para adquirir FibreNation. Ambas compañías estaban en negociaciones y casi firmaban el acuerdo; sin embargo, no se cerró debido a la incertidumbre que genera para la industria el anuncio del Partido Laborista.

En su informe financiero para el tercer trimestre, TalkTalk declaró que se encontraba en “negociaciones avanzadas en curso con las partes interesadas”. Pero la Directora Ejecutiva de la empresa, Tristia Harrison, dijo a Reuters que el anuncio del Partido Laborista estaba haciendo que “todos en el sector hagan una pausa y lo consideren”.

La iniciativa laborista de nacionalizar a Openreach, unidad de fibra de BT, implicaría terminar con los 35 años de la compañía como propiedad privada y el fin del negocio de infraestructura que también le sirve a otros operadores. El proyecto se financiaría con un incremento de impuestos a las grandes empresas tecnológicas.

Aunque las encuestas ubican al Partido Conservador alrededor de 15 puntos arriba de los laboristas, en medio de la definición definitiva del Brexit, las compañías en el Reino Unido esperan atentas lo que sucederá en los comicios del 12 de diciembre y el posible reacomodo de sus negocios de efectuarse la salida de la Unión Europea.

Con una inversión de 60 millones de libras esterlinas, FibreNation opera desde el año pasado. Fue creada para llevar Internet de fibra de alta velocidad a más de 60 mil hogares; varios proveedores habían manifestado interés en comprarla para cumplir sus metas de cobertura y acelerar la implementación en el Reino Unido.

El operador de banda ancha CityFibre, con el respaldo de Goldman Sachs, presentó una oferta para adquirir FibreNation, la compañía creada por TalkTalk para conectar a 3 millones de hogares en el Reino Unido a través de la construcción de una red ultrarrápida.

De acuerdo con un informe de Sky News, fuentes cercanas al asunto dijeron que el interés por asegurar la transacción se ha intensificado en las últimas semanas, aunque se desconoce el monto ofrecido.

Mientras que el gobierno británico tiene planes de expandir la cobertura de la mano de Openreach, unidad de BT, varias compañías están interesadas en FibreNation, la cual busca contribuir al objetivo del Reino Unido de alcanzar una penetración de 15 millones de hogares con fibra (FTTH) para 2025.

Las fuentes dijeron a Sky News que ambas empresas han sostenido conversaciones en el banco de inversión Lazard, aunque ambas declinaron emitir algún comentario al respecto.El interés comercial en la implementación de fibra podría ser una buena noticia para BT, quien se ha planteado reducir sus dividendos, minimizar gastos y solicitar préstamos para financiar la extensión de su red de fibra, al mismo tiempo que manifestó su preocupación sobre el retorno de inversión que vería.