La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA, por sus siglas en inglés), del Departamento de Defensa de Estados Unidos (DoD), otorgó contratos para la primera fase del programa Cohete de demostración para operaciones cislunares ágiles (DRACO) a Blue Origin, Lockheed Martin y General Atomics.

Uno de los principios básicos de las operaciones modernas del DoD en tierra, mar y aire es la maniobra rápida, misma que ha tenido sus desafíos en lo espacial. DARPA indicó que una nave espacial de propulsión nuclear puede lograr tanto la alta potencia de un sistema de propulsión de base química como la alta eficiencia de un sistema de propulsión eléctrica.

El objetivo principal de DRACO es demostrar un sistema de propulsión térmica nuclear (NTP, por sus siglas en inglés) por encima de la órbita terrestre baja en 2025. El sistema NTP puede lograr relaciones de empuje a peso, similares a la propulsión química en el espacio, acercándose a la propulsión de los sistemas eléctricos, para una implementación rápida en el espacio cislunar (entre la Tierra y la Luna).

Los contratos adjudicados a las empresas son para la primera fase de 18 meses del programa, con dos vías: la primera estará a cargo de General Atomics, quien abordará el diseño preliminar de un reactor térmico nuclear y el concepto de un subsistema de propulsión, con un contrato de 22.2 millones de dólares.

Para la segunda vía, Blue Origin y Lockheed Martin, con 2.5 y 2.9 millones de dólares, respectivamente, se encargarán del desarrollo de diseños conceptuales de naves espaciales de Sistema Operativo (SO) y Sistema de Demostración (DS), cada uno. DARPA espera que la primera fase del trabajo se realice a finales de 2022.

Maj Nathan Greiner, director del programa, indicó que “la tecnología NTP a desarrollar y demostrar en el marco del programa DRACO será fundamental para futuras operaciones en el espacio”. Blue Origin, propiedad de Jeff Bezos, externó su apoyo a DARPA “en la maduración de los conceptos de naves espaciales para esta importante área de tecnología”.

Hipertextual-Ebenizer Pinedo

Hoy fue un día significativo para Blue Origin. La compañía aeroespacial liderada por Jeff Bezos —todavía CEO de Amazon— consiguió lanzar y aterrizar con éxito el New Shepard, la nave con el que pretenden llevar astronautas al espacio. Desde luego, se trató de una prueba destinada no solo a comprobar el funcionamiento de todos los sistemas involucrados en el despegue y aterrizaje, pues también pusieron a prueba los equipos de comunicación que usará la tripulación.

Es importante señalar que New Shepard es una nave reutilizable. Es decir, puede llevar astronautas al espacio y luego regresar a la Tierra para emprender otras misiones en el futuro. ¿Te suena familiar? Sí, esta es la visión de SpaceX, empresa que ha dominado los lanzamientos de cohetes reutilizables en los últimos años. No obstante, Blue Origin quiere convertirse en un competidor serio para los dirigidos por Elon Musk.

A diferencia de otras pruebas tanto de Blue Origin como de SpaceX, el test de New Shepard involucró la participación de humanos dentro de la nave. Eso sí, esto solo ocurrió durante un breve periodo antes del despegue. El objetivo de estas personas era asegurarse que el sistema de comunicación funcionaba correctamente. En el futuro, cuando se lleve a cabo una misión real, su lugar será ocupado por los astronautas. Afortunadamente para Blue Origin todo transcurrió conforme a lo planeado.

Pese a ser una prueba, los ingenieros que subieron a bordo del New Shepard realizaron el recorrido habitual de los astronautas para llegar a la plataforma de lanzamiento —por si había dudas de la seriedad del test—. Asimismo, la cuenta regresiva se detuvo temporalmente para permitirles bajar antes del despegue. Este último, por cierto, no tuvo ninguna complicación. El cohete de Blue Origin dejó la superficie y alcanzó una altitud de aproximadamente 104 kilómetros cuando separó su cápsula.

7 minutos después, el propulsor de New Shepard regresó a la superficie y aterrizó de manera perfecta. Y resaltamos «perfecta» porque dio la impresión de ser un proceso bastante sencillo, pero en realidad no lo es. Por su parte, la cápsula también regresó a salvo. ¿Qué sigue para Blue Origin después de la exitosa prueba? Resta hacer un test que simule la siguiente parte de la misión con una tripulación real. Esto implica que los astronautas regresen a la superficie a bordo de la cápsula y un equipo los recoja en el punto de aterrizaje. Así pues, todavía queda un largo camino para que consigan la certificación de vuelo tripulado.

Hipertextual-Desirée Pozo

Blue Origin todavía tiene que hacer algunas pruebas antes de lanzar astronautas al espacio. Pero se está preparando para ello con mucho ahínco y este miércoles tiene programada una prueba de astronautas que podrá verse en directo, según ha anunciado la compañía. Además de hacer todas las comprobaciones de cinturones y comunicaciones reservadas a los astronautas; el cohete New Shepard tendrá un viajero muy especial.

Blue Origin es una compañía aeroespacial creada por el CEO de Amazon, Jeff Bezos. Las pruebas podrán verse en su página web o canal de YouTube a partir de las 15:15 UTC. Es decir, a las 17:15 hora de la península ibérica y las 10:15 hora de Ciudad de México. Una hora antes del despegue, comenzará el directo. El lanzamiento se realizará en el oeste de Texas.

Una de las cosas más importantes de este lanzamiento es la prueba de astronautas. Blue Origin tiene que comprobar ahora que todo lo relativo a las personas que suban a bordo de su nave New Shepard está bien. Por ello, van a realizar todas las pruebas de seguridad y comunicaciones con personas de verdad. Bueno, casi todas. Ninguna persona de verdad saldrá hará el vuelo suborbital, aunque sí saldrá el Mannekin Skywalker, un maniquí de pruebas de Blue Origin para saber si los astronautas estarían seguros en la nave.

Prueba de astronautas

SpaceX es la única compañía que ha conseguido, por el momento, la certificación para llevar astronautas a la Estación Espacial Internacional

Antes del despegue de la New Shepard, el personal de Blue Origin entrará en la nave y se sentará en los lugares de los astronautas. Allí probarán el funcionamiento de las comunicaciones y, después, dejarán al Mannekin Skywalker hacer su trabajo. Saldrán de la nave y el cohete despegará.https://74e93b7d89b719e1bcd0260e9bf4f307.safeframe.googlesyndication.com/safeframe/1-0-38/html/container.html?n=0

De hecho, la escenificación llegará a tal punto, que cuando el cohete aterrice, los empleados de Blue Origin volverán a entrar y saldrán como si ellos mismos hubieran estado durante toda la prueba del vuelo suborbital, según cuenta Techcrunch.

Hasta ahora SpaceX, la compañía aeroespacial de Elon Musk, es la única que ha conseguido hasta ahora la certificación para llevar astronautas (y personas) en sus cohetes Crew Dragon. La empresa ha hecho dos viajes con astronautas hasta la Estación Espacial Internacional (EEI).

Sigue en directo el proceso

El directo comenzará una hora antes del lanzamiento, a las 14:15 UTC. Es decir, a las 16:15 hora de la península ibérica y sobre las 9:15 hora de Ciudad de México. En estas imágenes no solo vamos a ver el despegue en sí sino que, además, Blue Origin enseñará la prueba de astronautas. Esto ayudará a saber cómo serán los vuelos de turismo espacial que la compañía ofrezca en el futuro. De hecho, este es el objetivo dado que los únicos vuelos que podrá ofrecer la New Shepard serán, en principio, suborbitales.

El lanzamiento en directo de Blue Origin y la prueba de astronautas podrá seguirse desde la web de la compañía de Bezos y YouTube, pero también a través de este vídeo: