El Mundo-Ángel Jiménez de Luis

Una hormiga, por sí sola, no puede hacer mucho. Es demasiado pequeña y frágil. Una legión de ellas, sin embargo, es capaz de hazañas prodigiosas. Superan todo tipo de obstáculos, construyen inmensas estructuras y mueven objetos o alimentos mucho más grandes y pesados que ellas.

Con los últimos robots desarrollados por investigadores de laEscuela Politécnica Federal de Lausana ocurre exactamente lo mismo. Se inspiran en las habilidades cooperativas de los insectos en la naturaleza para desarrollar estrategias complejas con las que resolver todo tipo de problemas.

Bautizados como Tribots, por su cuerpo dividido en tres segmentos, estos pequeños robots de sólo 10 gramos de peso pueden comunicarse entre sí y adoptar distintos roles en función de las tareas que sea necesario realizar. Uno de ellos, por ejemplo, puede convertirse en líder y coordinar los esfuerzos de otros robots trabajadores. Si otro se ‘pierde’ o aísla del grupo, puede adoptar automáticamente la función de explorador, alertando al resto si encuentra un obstáculo en el camino.

Los movimientos y su comportamiento se han inspirado en las hormigas Odontomachus, también conocidas como hormigas de mandíbula trampa porque son capaces de abrir su boca en un ángulo de 180 grados.”Estos insectos normalmente caminan pero para escapar de un depredador son capaces de abrir y cerrar sus mandíbulas como un resorte para saltar”, explica Zhenishbek Zhakypov, uno de los investigadores del proyecto, que ha sido publicado este mes en la revista Nature.

Como las hormigas, los Tribots también son capaces de saltar grandes distancias, al menos relativas al tamaño de sus cuerpos pero además pueden moverse de hasta cinco formas diferentes gracias a varios actuadores construidos con aleaciones de metales provistos de “memoria” que cambian de forma al recibir una corriente eléctrica. Pueden saltar en vertical u horizontal o caminar con diferentes “pasos” según el tipo de terreno por el que se mueven.

Pero tal vez su característica más destacable es que son muy baratos y sencillos de construir. Se ensamblan en unos pocos minutos a partir de componentes modulares y su placa base puede fabricarse en una superficie plana y plegarse para conseguir la forma tridimensional final del robot.

Esto facilitaría que en situaciones de emergencia, por ejemplo, estos pequeños robots puedan desplegarse en grandes cantidades y trabajen juntos para mover objetos o localizar personas en peligro en zonas incluso que con cuenten con cobertura de GPS gracias a la capacidad que tienen para comunicarse entre sí usando simplemente pulsos de luz infrarroja. Incluso si algunos fallan, el gran número de robots garantizaría el éxito de la misión encomendada.