Ha sido una semana de importantes anuncios en el sector de telecomunicaciones de Costa Rica. El miércoles, la Superintendencia de Telecomunicaciones (Sutel) lanzó el cartel de la subasta 5G y un día después Liberty Latin America (LLA) y Millicom anunciaron la combinación de sus operaciones en el país.

De acuerdo con las condiciones del acuerdo, Liberty Latin America tendría el control mayoritario con una participación del 86 por ciento y Millicom se quedaría con el 14 por ciento.

La transacción aún debe ser revisada por el órgano de competencia costarricense, por lo que los porcentajes podrían variar en el cierre final ―aunque LLA seguiría como controlador de la unidad combinada.

Mientras tanto, la noticia ha generado revuelo en la industria y expectativas sobre los planes de las empresas y cómo este movimiento podría impactar al mercado.

Edwin Estrada, consultor en regulación, TIC, competencia, derecho y política pública, considera que el acuerdo entre Millicom y Liberty Latin America puede dinamizar la competencia e incentivar la existencia de más y mejores servicios para los usuarios, tanto finales como del segmento empresarial.

Ambas empresas, explica a DPL News, pueden fortalecerse mutuamente bajo objetivos individuales y comunes. Pueden buscar mayor liquidez para ciertos planes comerciales o robustecer su propuesta comercial, por ejemplo.

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Liberty cuenta con alrededor de 3 millones 200 mil suscriptores móviles, 266 mil clientes de Internet y 186 mil de televisión de paga. Millicom no hace público cuántos suscriptores tiene en Costa Rica.

No es sorpresa que dos empresas de telecomunicaciones integren sus operaciones en busca de ser más eficientes en el despliegue de infraestructura, afrontar mayores inversiones y mejorar su posición en el mercado.

Estrada, quien también es exviceministro de Telecomunicaciones, comenta que posiblemente LLA y Millicom están observando oportunidades de negocios que pueden aprovechar más ágilmente al hacerse socios.

Para Liberty, Costa Rica es uno de sus mercados más importantes: representa alrededor del 12 por ciento de sus ingresos como grupo y es una de las filiales que más crece, al igual que C&W Panamá.

LLA hizo una gran apuesta por el mercado tico al adquirir los activos de Telefónica en 2020 por 500 millones de dólares, luego de que Millicom diera un paso atrás en la oferta que había hecho para comprar esos activos.

Además, Liberty fue el primer operador de Costa Rica en lanzar un servicio 5G a nivel comercial, y sus ejecutivos aseguran que están muy interesados en participar en la licitación 5G y ya tienen adelantados los planes para el despliegue de esta tecnología.

Millicom no brinda servicios móviles en el país pero participa en los negocios de banda ancha fija y televisión de paga.

Por ahora, las compañías no han detallado cuáles serían sus planes a futuro, pues esperan primero las aprobaciones regulatorias.

Aun así, el anuncio de su combinación se da en un contexto importante para el sector: la publicación del pliego de condiciones de la subasta 5G, con lo que arranca el proceso licitatorio que podría concluir a finales de año.

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Liberty Latin America ya ha anticipado en varias ocasiones su interés en participar en el concurso público. Y aunque ambas empresas deberán continuar con sus operaciones de manera independiente en tanto no se emita la autorización regulatoria, en el futuro su unión también podría extenderse a 5G.

Edwin Estrada señala que esto dependerá de las condiciones finales del acuerdo y el análisis regulatorio competente.

“Habría que analizar detalladamente las condiciones del acuerdo. Sin embargo, tomando en cuenta que las redes de telecomunicaciones tienen cierta integración, que la red 5G tiene elementos de infraestructura pasiva y activa, esta alianza podría abarcar 5G”, comenta.

Más allá de Costa Rica, esta también ha sido una semana de importantes movimientos para Millicom en América Latina. El 31 de julio, Millicom hizo una oferta para comprar los activos de Telefónica y UPM en Colombia.

El grupo de telecomunicaciones está moviendo sus piezas en una partida de ajedrez de la que espera salir más fuerte y con una nueva estrategia.

Desde hace algunos meses, se especulaba que Millicom quería vender sus operaciones en algunos países de América Latina, incluyendo Costa Rica, en busca de reducir su nivel de endeudamiento.

Incluso, Atlas Investissement, fondo de inversión de Xavier Niel, envió una oferta para comprar el total de la compañía a un precio de 24 dólares por acción, lo que Millicom consideró como una cantidad significativamente por debajo de su valor.

Un acuerdo mutuo entre el ICE (Instituto Costarricense de Electricidad) y el gobierno sería la única opción viable para que Costa Rica pueda realizar una subasta de espectro y desplegar la tecnología 5G en el corto plazo.

Si ambas partes no llegan a un convenio común, el proceso podría llegar a los tribunales y tomaría tres o cuatro años más recuperar las bandas de frecuencias que se necesitan para el desarrollo de las redes de quinta generación, advirtieron especialistas durante un panel en el Tech Day Costa Rica.

Edwin Estrada, exviceministro de Telecomunicaciones del Ministerio de Ciencia, Tecnología y Telecomunicaciones (Micitt), explicó que esta sería la única vía para destrabar la licitación 5G, pues hasta ahora no se ha podido llevar a cabo debido a que el ICE tiene la mayor parte del espectro que requieren otros operadores móviles.

Carlos Alvarado Briceño, actual titular del Micitt, anticipó durante el foro que el gobierno ya tiene diferentes opciones –sin detallar de qué se tratan– para rescatar las frecuencias en poder del ICE, y comentó que pronto se dará a conocer una salida para esta situación.

ICE cuenta con 534.4 MHz de espectro por debajo de los 6 GHz, incluyendo 225 MHz en la banda de 3.5 GHz y 190 MHz en la de 2.6 GHz. El Ministerio quiere que la paraestatal devuelva las frecuencias en estos dos rangos, pues se encuentran subutilizadas y podrían ser aprovechadas por otras empresas de telecomunicaciones para desplegar 5G.

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En sus primeros días de gobierno, el nuevo presidente de Costa Rica, Rodrigo Chaves, firmó una directiva que ordena al ICE entregar el espectro en 2.6 y 3.5 GHz a más tardar en seis meses. Los ponentes del panel coincidieron en que esta acción da señales positivas al sector sobre una salida final para la problemática. 

“La solución es un acuerdo mutuo. Cualquier otra cosa va a tardar años”, sentenció Luis Adrián Salazar, consultor tecnológico. El también extitular del Micitt dijo que, además, se necesita brindar seguridad jurídica y técnica a las inversiones del sector de telecomunicaciones.

Otro de los elementos en los que debe trabajar el gobierno es en construir un liderazgo digital y una visión de política pública que favorezca la implementación de nuevas tecnologías, apuntaron Edwin Estrada y Luis Adrián Salázar. Para los exfuncionarios, en los últimos años de la anterior administración, no hubo un verdadero liderazgo que permitiera guiar el camino hacia 5G.

“Cada año que nos retrasamos es (igual a) crecimiento económico perdido”, afirmó el Presidente del Consejo Directivo de la Superintendencia de Telecomunicaciones (Sutel), Gilbert Camacho. El organismo regulador estima que Costa Rica habría captado 3 mil millones de dólares si hubiera adoptado la tecnología de quinta generación en 2020.

“Costa Rica tiene frecuencias que pueden ser concesionadas en las bandas bajas, medias y altas (…). El país tiene una gran oportunidad. Vamos atrasados, y tenemos campo para varios operadores; las frecuencias pueden distribuirse entre varios operadores y el país podría ganar muchísimo. Las telecomunicaciones son un instrumento de desarrollo económico y social”, destacó Camacho.

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Y agregó que el Estado está facultado para recuperar las frecuencias ociosas que se encuentran en manos del ICE. La Ley General de Telecomunicaciones establece que el Poder Ejecutivo puede conseguir de vuelta el espectro si existe una causal de interés público. En este caso, esto se justifica en que el despliegue de 5G es un asunto que no sólo beneficiará la competitividad y el crecimiento económico, sino la vida de la población tica.

El éxito de una subasta 5G en el país primero depende de que el ICE retorne el espectro que mantiene en desuso. A principios de mayo, el Director Ejecutivo de la paraestatal, Marco Acuña, aseveró que cumplirá con el mandato presidencial en el tiempo estipulado, pero aún persisten dudas sobre la voluntad de ICE para hacerlo.

Si bien ahora existe una encrucijada con el ICE acerca de este valioso espectro radioeléctrico –dado que los intentos de negociaciones del gobierno pasado fracasaron–, Luis Adrián Salázar subrayó que el Micitt no debe dejar fuera al operador de los planes 5G, sino impulsarlo para que sea un jugador clave en la expansión de esta tecnología

La semana pasada, el Viceministro de Telecomunicaciones de Costa Rica, Edwin Estrada Hernández, presentó al Presidente de la república, Carlos Alvarado Quesada, su renuncia “irrevocable efectiva a partir del 7 de julio”.

“Creo firmemente que, para servicio como viceministro, se debe compartir la misma visión de quienes ejercen los cargos más altos dentro del Poder Ejecutivo”, argumentó en su carta el motivo de la renuncia.

Estrada cuenta con una amplia trayectoria en la administración pública del sector. Es abogado especialista en administración y regulación de mercado de telecomunicaciones, y posee una maestría en derecho público. Comenzó su labor en 1998 cuando fue asesor en la Asamblea Legislativa, desde donde trabajó en la apertura del mercado de telecomunicaciones. Hace 11 años que es parte del Viceministerio, en donde cumplió diferentes puestos, como gerente de Concesiones y Permisos, y director de Normas y Procedimientos. Asumió como viceministro el 17 de mayo de 2016.

En su último día como viceministro, dialogó con DPL News sobre los principales hitos de su gestión y los retos que quedan para avanzar en la digitalización de Costa Rica.

DPL News: ¿Cuáles cree que fueron los principales logros de su gestión en cuestiones de infraestructura?

Edwin Estrada Hernández (EEH): Uno de los principales avances fue que diseñamos una estrategia para la instalación de infraestructura. En Costa Rica cada gobierno local tenía su propia normativa, asimétrica a nivel nacional. Empezamos a trabajar desde la Comisión de Infraestructura para identificar todos los retos en los reglamentos y las normativas existentes. Nos acercarnos a los gobiernos locales, los asesoramos, hicimos un análisis exhaustivo de sus reglamentos y sus normas. Hicimos y continuamos un trabajo visitando una a una las municipalidades, para sensibilizarlos en la importancia de las telecomunicaciones. A partir de esto, hemos tenido muchos logros, como establecer una norma de carácter nacional y general, en la cual los gobiernos locales que quisieran pudieran adherirse.

Trabajamos en aprovechar también toda la infraestructura existente no sólo en telecomunicaciones, sino también obra civil, la cual pudiera sostener la infraestructura, como por ejemplo las carreteras. Hicimos una directriz para que en el diseño de nuevas carreteras se incorporara las redes de comunicaciones. Asimismo, modificamos reglamentos de distintos actores para los procesos de permiso de instalación, como los del sector ambiental o el de los ferrocarriles para instalación de redes.

DPL News: ¿Cuáles considera que fueron los principales avances en tema de espectro?

EEH: Para la transición al 5G se requiere la puesta a disposición de muchas frecuencias. Pero como antes de la Ley de Telecomunicaciones, el espectro se manejaba diferente, gran parte de nuestra tarea fue recuperar el espectro, del que se estaba haciendo un uso deficiente. Esto se hizo por medio de distintos procesos judiciales, que muchos ya finalizaron. Por ejemplo, se recuperó la banda de 2300 MHz y otras importantes.

También se realizó exitosamente la segunda licitación de espectro, que me correspondió coordinar el procedimiento. Además, avanzamos en la transición a la televisión digital, un proceso que empezó en el inicio de la apertura del Viceministerio hace 11 años. Tuve el honor de culminar la primera fase de la transición a la TV digital, que no sólo fue el encendido, sino también fue el apagón analógico; fue un hito histórico. Ahí también estamos recuperando la banda de 700 MHz, que estamos finalizando procesos judiciales para tenerla: la semana pasada firmamos un acuerdo con uno de los operadores para que devuelva dos canales, 12 MHz. La banda queda prácticamente lista.

Hemos hecho diferentes modificaciones al Plan Nacional de Atribución de Frecuencias, para procurar y lograr que se puedan brindar más y mejores servicios.

DPL News: ¿Qué balance hace en adopción de servicios?

EEH: Hoy Costa Rica consume más datos que todo Centroamérica junto. La penetración de los servicios, a partir de la apertura del mercado, tuvo un aumento exponencial. Hoy tenemos 197 líneas móviles por cada 100 habitantes, y 97 líneas de Internet móvil. Todavía hay un reto en Internet fijo, que fue subiendo, pero no como quisiéramos. Esto se vuelve un reto mayor de cara a lo que está sucediendo con el teletrabajo.

Sobre este tema fue importante el acceso al servicio universal, que se ve maximizado por el tema de Covid-19. Si bien es cierto que Fonatel ha tenido sus retos, en los últimos años se han puesto al día en cuanto a la meta de hogares conectados, espacios públicos conectados y comunidades conectadas. Pero es necesario seguir fortaleciendo y trabajando para que las personas puedan tener acceso.

Por eso, dejamos una recomendación firmada para realizar un aumento del número de familias beneficiadas, para que se le otorgue por cinco años una computadora y un subsidio para el pago del servicio de Internet. También finalizamos la recomendación de ampliar la meta de los sitios públicos conectados.

DPL News: ¿Cómo queda la segunda fase de la transición a la TV digital?

EEH: Estaba prevista para que fuese el 14 de agosto próximo. Sin embargo, hicimos un análisis en la Comisión mixta de TV digital y se tomó la decisión de recomendar al Poder Ejecutivo el cambio de la segunda fase (que abarcaría el restante 30 por ciento de la población que no fue cubierta en la transición de la fase 1) para el 14 de agosto de 2021. Fue en virtud de la crisis del Covid-19, que tuvimos que disponer de los fondos que teníamos para la estrategia de telecomunicaciones para atender la contingencia.

Los operadores mismos nos pidieron que hiciéramos el traslado de la fecha; por la crisis del coronavirus se retrasaron en la compra de equipos, y de inversiones. Además de que, también por el Covid-19, ellos vieron una disminución de sus ingresos.

A mí me hubiera gustado que fuera este año, pero tenemos una situación de fuerza mayor. Lamentablemente tuvimos que hacer esa recomendación, pero creemos que es lo mejor.

DPL News: ¿Cuáles son los principales retos o pendientes que le queda a la próxima gestión?

EEH: Dejamos pendiente un proyecto de ley para que en todos los edificios públicos se pueda disponer de la instalación de la infraestructura de telecomunicaciones, sobre todo de cara a la instalación de 5G. Parte de este proyecto es permitir que sea el Poder Ejecutivo el que emita el reglamento de instalación de infraestructura y que todas las municipalidades tengan que adherirse.

Uno de los principales retos que queda pendiente es recuperar las frecuencias que en estos momentos tiene el operador dominante, el ICE, en la banda de 3500 y 2600 MHz. Es una frecuencia importante para el 5G. Asimismo, quedaría la licitación de esas frecuencias, las de las bandas de 700 MHz y 2300 MHz.

También queda pendiente una estrategia de protección de datos, que tiene su borrador final previo a la socialización.

Y uno de los temas que se debe seguir haciendo es fortalecer el capítulo de acceso y servicio universal, los fondos de Fonatel. Diseñar política pública oportuna para que las personas en condiciones de vulnerabilidad se vean beneficiadas. Este es el reto más importante.

Por último, quedará el diseño del Nuevo Plan de Desarrollo de las Telecomunicaciones para que entre en vigencia en 2022.

Me voy satisfecho porque se ven los resultados de la apertura del sector de telecomunicaciones, en 10 años se aumentaron los índices de Costa Rica. Pero uno de los grandes retos es la articulación institucional, para que áreas que no fueron partícipe del sector de las telecomunicaciones, ahora tienen que entender que sí deben tener participación.

DPL News: Todos los avances que hizo Costa Rica se pusieron a prueba en la crisis de Covid-19. ¿Cómo colaboró el Viceministerio para mantener a la ciudadanía conectada?

EEH: El Covid-19 vino a reafirmar la importancia del sector de telecomunicaciones y reafirmar que las cosas se estaban haciendo bien, porque el sector y las redes han venido soportando el aumento. Si esto pasara hace 10 años hubiera sido un desastre. Ahora hay que seguir trabajando para continuar fortaleciendo las redes. Las lecciones aprendidas de esta pandemia es la concientización de la importancia del sector.

Integramos una mesa de trabajo permanente con los operadores y el regulador, donde estamos constantemente monitoreando las redes. A partir de allí hemos coordinado con algunas municipalidades para la instalación de redes, a partir de necesidades de los operadores.

DPL News:  ¿La crisis económica en general y la crisis institucional del Ministerio (con las renuncias y los conflictos por el manejo de Fonatel) pueden hacer peligrar el avance en la adopción de servicios que tuvo Costa Rica en los últimos años?

EEH: Un país que deja de lado las telecomunicaciones en una estrategia de reactivación económica es un país que la va a pasar mal. Tenemos que estar conscientes que el catalizador de la economía –la llave de las oportunidades– lo constituyen las telecomunicaciones en este momento, porque son transversales, se utilizan en todos los sectores. Se debe trabajar para lograr que todas las personas tengamos acceso a los servicios, es una obligación legal del Estado costarricense. Tengo mucha confianza en que todos los sectores hayan entendido eso. En el marco del trabajo que se debe hacer nunca debe olvidarse que hay personas en condición de vulnerabilidad para los que hay que crear programas.

El Viceministro de Telecomunicaciones de Costa Rica, Edwin Estrada Hernández, presentó al presidente de la república, Carlos Alvarado Quesada, su renuncia “irrevocable efectiva a partir del 7 de julio”.

“Creo firmemente que, para servicio como viceministro, se debe compartir la misma visión de quienes ejercen los cargos más altos dentro del Poder Ejecutivo. Y de esta forma, poder dirigir las políticas públicas e impulsar asertivamente los cambios que se requieren para promover la prestación de los servicios de telecomunicaciones; mismos que deben ser de calidad y asequibles para la población”, afirmó Estrada Hernández, en su carta de renuncia.

Se trata del segundo movimiento en el Ministerio de Ciencia, Tecnología y Telecomunicaciones en menos de dos meses, luego de que en mayo se comunicara la salida del ministro Luis Adrián Salazar.

Durante su última gestión, que inició en mayo de 2018, se destaca la finalización del proceso de la transición a la televisión digital terrestre en su primera etapa; la recuperación por parte del Estado de bandas de espectro; la puesta a disposición de 515 MHz frecuencias para servicios móviles; el cumplimiento de las metas del Plan de Acción de Infraestructura de Telecomunicaciones; la reforma al Plan Nacional de Atribuciones de Frecuencias que habilitan la prestación de nuevos servicios; entre otras iniciativas.

En la carta, el funcionario también reconoció al Consejo de la Superintendencia de Telecomunicaciones (Sutel) “con quienes tuve un trato respetuoso y ajustado a la técnica, aún en las diferencias”.