Por primera vez en la historia, los médicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland, en Estados Unidos, trasplantaron un corazón de cerdo a un hombre de 57 años en un último esfuerzo por salvarle la vida.

La operación que duró ocho horas fue realizada en el paciente David Bennett, quien aceptó someterse al procedimiento debido a que no era elegible a un trasplante de corazón humano y no tenía otra opción. “Era morir o hacer este trasplante. Quiero vivir”, dijo Bennett un día antes de la cirugía, según informó Associated Press.

La Administración de Drogas y Alimentos de Estados Unidos autorizó el procedimiento por motivos compasivos. Han pasado más de tres días desde que se realizó el primer xenotrasplante y el nuevo corazón ya está funcionando, mientras que el paciente sigue vivo y estable, dijo el hospital.

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Aunque todavía es muy pronto para saber si la operación realmente funcionó, el hecho demuestra que es posible que un órgano animal modificado genéticamente pueda sobrevivir y funcionar dentro del cuerpo humano sin un rechazo inmediato.

¿Cómo lo hicieron?

Según informó The New York Times, los científicos han practicado el xenotrasplante (proceso de injertar o trasplantar órganos o tejidos de animales a humanos) durante décadas. 

El intento más notable ocurrió en 1984, cuando injertaron un corazón de primate en una bebé con síndrome del corazón izquierdo hipoplásico. Sin embargo, la paciente sólo sobrevivió durante 20 días antes de que su cuerpo rechazara el órgano.

Este último procedimiento destaca la crianza de cerdos alterados genéticamente como animales que ofrecen ventajas, porque son más fáciles de criar, crecen en menos de seis meses y tienen menos probabilidades de ser rechazados por el cuerpo humano.

Las nuevas tecnologías de clonación y edición de genes permitieron modificar 10 genes del cerdo del que provino el corazón trasplantado del Sr. Bennett, el cual fue proporcionado por Revivicor, una compañía de medicina regenerativa.

Los científicos anularon cuatro genes que codifican una molécula que hace que el cuerpo humano rechace el órgano animal. También insertaron seis genes humanos en el genoma del cerdo donante, para hacer que los órganos porcinos sean más tolerables para el sistema inmunitario humano. Además, se inactivó un gen de crecimiento para evitar que el corazón del cerdo siguiera creciendo después de implantarlo.

Si este nuevo procedimiento experimental funciona marcará el comienzo de una nueva era en la medicina, en la que los órganos ya no escasean para millones de personas en el mundo que esperan riñones, corazones y otros órganos.

Fayerwyer-York Perry

Las tijeras CRISPR-Cas9 (Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats, o Repeticiones Palindrómicas Cortas Agrupadas y Regularmente Espaciadas) han sido objeto de fascinación y controversia para la humanidad en los últimos años.

Por un lado en 2020, sus creadoras Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna, recibieron el Premio Nobel de Química por haber desarrollado este principio y técnica que volvía posible la edición de genes.

Pero por otro lado también ha detonado episodios complicados y de alto debate. Como lo vimos ya con el Doctor He Jiankui. Quien habría creado bebés modificados genéticamente utilizando como base al propio CRISPR.

Ahora las cosas están a punto de complicarse todavía más, gracias a la Universidad de Harvard. Ya que han creado una nueva herramienta de edición genética.

¿Harvard hace historia?

De acuerdo con una publicación en el sitio web oficial de la propia universidad investigadores del Wyss Institute for Biologically Inspired Engineering, que forma parte de Harvard, han creado una nueva herramienta de edición de genes.

La cual permitiría a los científicos interesados realizar millones de experimentos genéticos de manera simultánea. Todo gracias a una nueva técnica con el nombre de Retron Library Recombineering, o RLR. La cuál es distinta al CRISPR-Cas9.

Ya que RLR utiliza segmentos de ADN bacteriano, denominados retrones, que son capaces de producir fragmentos de ADN monocatenario como base para realizar maniobra de edición genética.

Aunque cabe recalcar que el CRISPR está mucho más desarrollado, ya que las herramientas de RLR cuentan con algunas limitante serias.

RLR no es perfecto

La propia técnica puede cortar secuencias no deseadas y resulta incluso tóxica para las células. Pero hay algunas diferencias importantes según marcan los propios investigadores de Harvard:

RLR nos permitió hacer algo que es imposible de hacer con CRISPR: cortamos al azar un genoma bacteriano, convertimos esos fragmentos genéticos en ADN monocatenario in situ y los usamos para analizar millones de secuencias simultáneamente.

RLR es una herramienta de edición de genes más simple y flexible que se puede utilizar para experimentos altamente multiplexados, lo que elimina la toxicidad que a menudo se observa con CRISPR y mejora la capacidad de los investigadores para explorar mutaciones a nivel del genoma.

Los científicos probaron el RLR en la bacteria E. coli y encontraron que el 90 por ciento de la población incorporó la secuencia implantada después de hacer algunos ajustes.

Agilizando el proceso en la búsqueda de mutaciones de resistencia a los antibióticos contra dicha bacteria. Lo que agilizó el proceso. Aunque en principio fue un proceso de prueba y error con imprecisiones en la aplicación de la técnica.

El punto medular aquí es que la técnica de Harvard es incipiente pero funciona en principio. Lo que abra la posibilidad a que RLR vaya refinando sus puntos débiles para más adelante ser tan robusta como CRISPR.