El sueño de Elon Musk de emprender viajes espaciales comerciales está a punto de hacerse realidad. SpaceX anunció en un comunicado que planea enviar su primera misión con tripulación “totalmente civil” a bordo de la cápsula Crew Dragon para finales de 2021.

La misión conocida como Inspiration4 será dirigida por el fundador y Director Ejecutivo de la empresa de pagos Shift4 Payments, Jared Isaacman, quien fue el comprador del primer viaje con civiles de SpaceX.

Isaacman decidió donar los otros tres asientos disponibles en la cápsula para los viajeros afortunados que sean elegidos en una ronda de recaudación de fondos. Aunque en un principio los viajes espaciales estaban dirigidos a gente millonaria, Inspiration4 busca que cualquier persona aspire a viajar al espacio sin importar sus posibilidades económicas.

Para participar por uno de los asientos, los interesados deben ser residentes de Estados Unidos, comprobar su mayoría de edad, estar “física y psicológicamente aptos para entrenar”, y haber donado al menos 10 dólares al hospital infantil St. Jude.

De acuerdo con Isaacman, Inspiration4 es una misión benéfica que tiene el objetivo de recaudar 200 millones de dólares para el hospital infantil St. Jude, que se dedica a la investigación y tratamiento para los niños con cáncer. El empresario tecnológico dijo que ya se comprometió a donar 100 millones de dólares, pero quiere que la misión ayude a recaudar más fondos.

Según el comunicado, los ganadores que resulten ser elegidos por Isaacman recibirán entrenamiento de astronauta comercial por parte de SpaceX en el Falcon 9. Pasarán por pruebas de esfuerzo de mecánica orbital, operando en microgravedad y gravedad cero.

Además, deberán prepararse para emergencias, ejercicios de entrada y salida de naves y trajes espaciales, así como simulaciones de misiones parciales y completas.

Para tener la oportunidad de unirse al vuelo, los interesados pueden ingresar al sitio web de la misión, durante el mes de febrero, y apoyar la campaña benéfica. Los miembros de la tripulación completa serán anunciados el 28 de febrero.

El lazamiento de la misión SpaceX Crew-1 de la NASA a la Estación Espacial Internacional fue retrasado para mediados de noviembre, de modo que habrá algunas semanas extra para que SpaceX complete las pruebas de hardware y las revisiones de datos.

“Con la alta cadencia de las misiones que realiza SpaceX, realmente nos brinda una visión increíble de este sistema comercial y nos ayuda a tomar decisiones informadas sobre el estado de nuestras misiones. Los equipos están trabajando activamente en este hallazgo en los motores, y deberíamos ser mucho más inteligentes durante la próxima semana”, comentó Kathy Lueders, administradora asociada de la Dirección de Misiones de Operaciones y Exploración Humana de la NASA.

La misión SpaceX Crew-1 lanzará a los astronautas de la NASA Michael Hopkins, Victor Glover y Shannon Walker, junto con el especialista en misiones de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), Soichi Noguchi, desde el complejo de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy en Florida.

La nave espacial Crew Dragon, llamada Resilience por los astronautas de Crew-1, fue asegurada a su baúl sin presión el viernes 2 de octubre en las instalaciones de procesamiento de la compañía en Cabo Cañaveral.

El lanzamiento de Crew Dragon culminará con el encuentro y acoplamiento con la Estación Espacial Internacional.

Durante su estancia en el laboratorio orbital, los astronautas de Crew-1 verán una variedad de naves espaciales no tripuladas, incluida la Northrop Grumman Cygnus, la próxima generación de naves espaciales de carga Dragon de SpaceX, y el Boeing CST-100 Starliner en su prueba de vuelo sin tripulación a la estación.

Al finalizar la misión, Crew Dragon se desacoplará de forma autónoma con los cuatro astronautas a bordo, saldrá de la estación espacial y volverá a entrar en la atmósfera terrestre.

Las misiones operativas de rotación de la tripulación comercial de larga duración permitirán a la NASA continuar con las importantes investigaciones y las investigaciones tecnológicas que se llevan a cabo a bordo de la estación.

El Programa de Tripulación Comercial de la NASA está trabajando con la industria aeroespacial estadounidense a medida que las empresas desarrollan y operan una nueva generación de naves espaciales y sistemas de lanzamiento capaces de llevar tripulaciones a la órbita terrestre baja y a la estación espacial.

Fayerwayer-Alberto Sandoval

La nave espacial Crew Dragon de SpaceX salió a una misión en el espacio el pasado 30 de mayo del 2020. Tras estar un poco más de dos meses fuera de nuestra atmósfera regresó a la Tierra el pasado 2 de agosto. Los astronautas que la tripularon regresaron sanos y salvos. No obstante de la aeronave no se puede decir lo mismo. Y es que según informaron desde la empresa sufrió una “inesperada erosión”.

El vocero de la empresa que emitió estas declaraciones dejó en claro que los astronautas nunca estuvieron en peligro. Sin embargo no esperaban que el escudo térmico sufriera daños, reseñó Business Insider. Dicho escudo esta compuesto por varias capas y protege el interior de la nave del calor. Mismo que alcanza altas temperaturas mientras se encuentra en pleno descenso. No es para alertarse, pero si para tener en cuenta. SpaceX no se puede permitir que se repita este episodio.

Erosión en la nave de SpaceX

Este escudo térmico desvía y absorbe el calor. Además crea plasma sobrecalentado mientras la nave viene el picado ingresando a la atmósfera. La temperatura en ese momento puede llegar a los 3.500 grados Fahrenheit.

“Encontramos, en un mosaico, un poco más de erosión de la que queríamos ver”, dijo Hans Koenigsmann, vicepresidente de confiabilidad de construcción y vuelo de SpaceX, según el medio antes citado. “En todo momento los astronautas estaban a salvo y el vehículo funcionaba perfectamente”, reiteró.

En conjunto con la NASA revisaron los puntos débiles de Crew Dragon de SpaceX. Los problemas parecen estar solucionados debido a que se dañó solo una de las cuatro capas que van en el escudo. De inmediato se preparan para su siguiente misión que está pautada para el 31 de octubre. Tres astronautas de la NASA: Mike Hopkins, Victor Glover y Shannon Walker y uno japonés, Soichi Noguchi integran la misión.

Este 2020 no ha sido el mejor año para la humanidad. Ahora la naturaleza hizo de las suyas al no permitir que un evento histórico sucediera. Por malas condiciones del clima, la compañía fundada por Elon Musk, SpaceX, tuvo que suspender el lanzamiento de su primer viaje espacial tripulado por humanos a la órbita baja.

Por el momento, tendremos que esperar a este sábado 30 de mayo para presenciar un próximo intento de SpaceX y la NASA. La nave Crew Dragon intentará nuevamente llegar hasta la Estación Espacial Internacional con los astronautas Bob Behnken y Doug Hurley a bordo, quienes cuentan con casi 10 años de experiencia en el sector espacial.

Pero, ¿por qué es tan importante este lanzamiento? Hay muchas razones por las que el próximo 30 de mayo se tratará de hacer historia. En primera, por que la firma SpaceX se convertirá en la primera compañía privada en lanzar humanos a la órbita, ganando así un lugar en los libros de historia marcando el comienzo de la era de los viajes espaciales.

El lanzamiento de la cápsula Crew Dragon con astronautas a bordo destaca el inicio de un nuevo modelo de negocio espacial, que deja muy atrás el costoso y lento proyecto de la NASA y el gobierno de Estados Unidos de seguir construyendo naves espaciales por su cuenta.

Esta misión también podría poner fin a un largo periodo de sequía de lanzamientos con humanos a bordo desde suelo estadounidense. Estos viajes no suceden desde que el transbordador espacial se retiró hace casi una década. Además, es una gran oportunidad de retomar el liderazgo del país en el ámbito espacial.

Si todo sale bien, podría ser un momento de triunfo para la administración de Donald Trump, que se jacta de renovar el liderazgo estadounidense en el espacio y que prometió devolver a los astronautas del país a la Luna para 2024.

Otro punto importante es que el acuerdo de SpaceX y la NASA permitirá que exista una mayor colaboración entre compañías privadas y el gobierno de EE.UU. en el futuro. Esto podría reducir la dependencia del país americano de programas espaciales extranjeros. Por ejemplo, Rusia ha sido el encargado de transportar a los astronautas estadounidenses a la estación espacial en los últimos años.

SpaceX parece haber ganado la carrera de la privatización de los viajes espaciales. Su gran ventaja ha sido el ganar un contrato con la NASA, por ser una compañía más rentable, debido a su conocido modelo de reutilizar materiales.

En sus inicios, la compañía sobrevivía con recursos limitados, por lo que se ha forjado una reputación de reutilizar todas las cosas que pueda encontrar. Incluso utilizó un tanque de nitrógeno líquido que halló en un antiguo sitio de lanzamientos de Cabo Cañaveral.

Si la misión Demo-2 de Crew Dragon llega a ser un éxito, SpaceX seguirá adelante con las seis misiones más que tiene que cumplir bajo el contrato de 2 mil 600 millones de dólares con la NASA. Boeing también tiene un acuerdo similar por 4 mil 200 millones de dólares para transportar tripulantes a la estación espacial en su nave CST-100 Starliner.

La empresa aeroespacial Space X realizó una prueba a gran altitud de su sistema de escape de lanzamiento Crew Dragon, con el objetivo de probar la seguridad del sistema de escape de emergencia de la cápsula Crew Dragon. Tanto la NASA como SpaceX transmitieron en vivo el evento.

Para la prueba, SpaceX sacrificó uno de sus cohetes Falcon 9 en el proceso. Sin embargo, para el CEO de la compañía, Elon Musk, la pérdida del cohete representó un logro: “Estoy súper entusiasmado. Ha sido una misión completa. Es realmente genial”, publicó Musk en Twitter.

De acuerdo con el gigante aeroespacial, el objetivo era el fracaso intencional del cohete, para probar en situaciones reales si los astronautas podrían escapar con seguridad en la nave espacial en caso de una emergencia de lanzamiento.

La prueba no puso en riesgo ninguna vida humana, ya que como pasajeros se emplearon dos muñecos de prueba con sensores para medir la fuerza que experimentaría una tripulación real en caso de evacuación de emergencia de la cápsula.