Aunque 85% de las interrupciones que sufren los cables submarinos se deben a acciones humanas no intencionadas, han aumentado los cortes provocados por actores hostiles en medio de las tensiones geopolíticas a nivel global.

Durante un diálogo de alto nivel convocado por la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT), la ministra de Justicia y Asuntos Digitales de Estonia, Liisa-Ly Pakosta, denunció que cables submarinos con anclaje en su país han sufrido sabotajes propiciados por una “flota fantasma rusa”, que ancla y arrastra sus buques sobre cables señalizados como protegidos.

Esto, advirtió, evidencia que los países se enfrentan a un desafío geopolítico para incrementar la resiliencia de los sistemas submarinos, como infraestructura digital crítica, por lo que es necesario crear normas globales y cooperar para responder a los cortes deliberados.

Según la ministra, estas acciones se han intensificado en los últimos dos años, como no se había visto en las últimas tres décadas, lo que marca un punto de inflexión en la historia de la conectividad global.

“Como comunidad global que sirve a su gente, definitivamente debemos lidiar con nuevas situaciones geopolíticas y, con ellas, cortes intencionales de cables organizados por otro país”, precisó la funcionaria en el marco del Foro de la Cumbre Mundial sobre la Sociedad de la Información 2025 de la UIT.

Este tipo de interrupciones en los cables submarinos ―agregó― pueden afectar significativamente el acceso a Internet y los servicios digitales esenciales que brinda el gobierno a la población, como los servicios hospitalarios.

Durante los últimos años, los cables submarinos se han convertido en un blanco de ataques en zonas de conflicto, debido a su alto valor estratégico para la conectividad y la economía de los países.

A finales de 2023, un par de cables que conectaban a Finlandia con Estonia y Estonia con Suecia reportaron haber sido dañados en conjunto con el gasoducto Balticconnector. El daño fue asociado a posibles actos de sabotaje provenientes de Rusia, en medio del conflicto con Ucrania.

Te recomendamos: Cables submarinos: potenciales objetivos en zonas de conflicto

En noviembre de 2024, dos cables submarinos (C-LIon y BCS East-West Interlink) del mar Báltico también resultaron dañados, y los gobiernos de Alemania y Finlandia acusaron que los cables habían sido cortados intencionalmente en “una guerra híbrida”.

Todavía no está claro si realmente hay suficientes pruebas para atribuir estos y otros incidentes a sabotajes intencionales; sin embargo, las preocupaciones por parte de los gobiernos y organismos internacionales van en ascenso.

Resiliencia submarina desde el diseño

Los cables submarinos son responsables de transportar más del 95% del tráfico internacional de datos, incluidos servicios bancarios, plataformas de comunicación, sistemas hospitalarios y operaciones gubernamentales.

Tradicionalmente, los cortes en estas infraestructuras se han atribuido en su mayoría (85%) a causas accidentales: redes de pesca, anclajes, o desastres naturales como terremotos.

Athena Jun Xian, directora Ejecutiva de China Telecom Global, comentó que, según la experiencia del operador, las principales causas de daño en los cables submarinos se deben a la actividad pesquera (anclas o aparejos que cortan accidentalmente los cables) y desastres naturales (terremotos y deslizamientos submarinos).

China Telecom pone en marcha las siguientes acciones para mitigar estos riesgos:

• Planificación de rutas que eviten zonas de pesca y fondeo.
• Establece áreas protegidas en coordinación con las autoridades marítimas.
• Emplea cables armados y los entierra a mayor profundidad donde el riesgo es alto.
• Despliega embarcaciones de patrulla para advertir a buques que ingresen cerca de los cables.
• Instala sistemas de monitoreo remoto que rastrean la posición y velocidad de los barcos y emiten alertas.
• Ejecuta campañas de sensibilización con pescadores y comunidades costeras.
• Cuenta con un plan de respuesta rápida, en el que cada equipo conoce su rol y los procedimientos para reparar fallos en el menor tiempo posible.

Para fortalecer la resiliencia de los cables submarinos, de cortes no intencionados como de aquellos presuntamente deliberados, Sandra Maximiano, presidenta de la Junta Directiva de la Autoridad Nacional de Comunicaciones (Anacom), de Portugal, consideró que es necesario adoptar un enfoque de seguridad desde el diseño.

Maximiano propuso 5 ejes de acción para esa visión de resiliencia:

1. Redundancia y diversificación de rutas: múltiples cableados, respaldo satelital o terrestre donde sea viable y evitar puntos de congestión.
2. Mantenimiento predictivo: redes inteligentes (SDN, análisis con Inteligencia Artificial ) para detectar fallos inminentes y reconfigurar el tráfico automáticamente.
3. Zonas de protección y permisos ágiles: procedimientos nacionales simplificados para autorizar trabajos de reparación sin demoras.
4. Capacidad conjunta de reparación: flotas de buques compartidos, crucial para islas y regiones remotas.
5. Planes de respuesta con prioridades: definir niveles de criticidad y plazos máximos de reparación para cada cable y segmento.

Además, la funcionaria de Portugal señaló que es necesario involucrar a la academia en la investigación de cables submarinos y a las organizaciones de consumidores para que comprendan los costes asociados a la resiliencia.

Cambios para fortalecer una infraestructura crítica

Durante el panel de alto nivel, en el que también participó Tomas Lamanauskas, secretario general adjunto de la UIT, se insistió en avanzar en una reforma regulatoria para declarar a los cables submarinos como infraestructura crítica, lo que facilitaría su protección legal y presupuestaria.

La falta de datos también es una preocupación para garantizar la resiliencia de las redes submarinas. Según estimaciones del Comité Internacional de Protección de Cables (ICPC), 85% de los cortes actuales siguen siendo causados por el ser humano, y el tiempo promedio de reparación ha aumentado de 20 a 50 días.

En África, se destacó que todo el continente cuenta con apenas un barco para reparaciones, lo que agrava la dependencia digital de regiones enteras.

Destacado: Países firman en la ONU declaración para promover cables submarinos seguros y resilientes

Lew Chuen Hong, director Ejecutivo de la Autoridad de Desarrollo de Medios de Infocomunicación (IMDA) de Singapur, propuso que la UIT impulse una agenda de transparencia de datos sobre cortes, tiempos de respuesta y causas.

La meta sería no sólo reducir los incidentes relativos, sino también bajar el número absoluto de cortes, incluso en un mundo con más cables.

A principios de 2025, Telegeography contabilizó que existían 570 cables submarinos en el mundo y 81 en planificación. Además, se proyecta que se implementarán nuevos sistemas a medida que terminan su ciclo de vida los cables más antiguos.

La expansión de los cables submarinos permitiría aumentar la capacidad y la diversidad de rutas, y, a su vez, se espera que refuerce la resiliencia de la conectividad global ante cortes imprevistos.

Los cables submarinos de fibra óptica son esenciales para el Internet global, el comercio y las comunicaciones internacionales, transportando alrededor del 95 por ciento de los datos internacionales a través de más de 500 cables.

Sin embargo, estos cables son difíciles de vigilar debido a su longitud y ubicación remota, lo que los hace vulnerables a daños accidentales y sabotajes.

El Reino Unido cuenta con aproximadamente 60 cables que lo conectan con el resto del mundo. Si bien la ruptura de uno de estos cables tiene un impacto limitado, el daño simultáneo a varios cables durante tiempos de tensión o conflicto podría ser grave. Las estaciones de amarre de cables en tierra también son posibles objetivos.

Por ello, el gobierno británico ha intensificado la vigilancia marítima en respuesta a las crecientes preocupaciones sobre las capacidades y las intenciones de los Estados hostiles.

John Healey, secretario de Defensa, informó al Parlamento sobre el monitoreo del buque espía ruso Yantar, que ha sido observado mapeando infraestructuras submarinas críticas.

En los últimos años, varios cables han sido cortados en el norte de Europa, afectando a países como Noruega, Suecia, Finlandia, Estonia y las islas Shetland.

Se ha detectado una significativa presencia de buques rusos en áreas con alta densidad de cables en el mar Báltico, y también se ha manifestado preocupación por el sabotaje chino, especialmente en torno a Taiwán.

La investigación del Reino Unido evaluará la capacidad para proteger su infraestructura submarina y considerar cómo podría evolucionar en el futuro con el avance tecnológico.

El gobierno informó que examinará la estrategia nacional, la cooperación con aliados, las medidas para mejorar la disuasión y reparación, y la coordinación intergubernamental.

Además, evaluará la resiliencia del Reino Unido ante posibles interrupciones importantes en la infraestructura de Internet.

“Nuestra Internet depende de cables submarinos: alrededor del 99 por ciento de nuestros datos pasan por ellos, conectando al Reino Unido con el mundo exterior. A medida que el entorno geopolítico empeora, los Estados extranjeros buscan formas asimétricas de ponernos en riesgo. Nuestra red de cable de Internet parece una zona cada vez más vulnerable.

“No hay necesidad de entrar en pánico: tenemos un buen grado de resiliencia y cada vez somos más conscientes del desafío. Pero debemos ser claros sobre los riesgos y las consecuencias: un ataque de esta naturaleza nos afectaría duramente”, comentó el Parlamento del Reino Unido.

Desde las guerras más antiguas, el corte a los canales de comunicación del enemigo ha sido una de las tácticas más utilizadas para ganar una ventaja estratégica en el campo de batalla. La práctica se ha mantenido hasta nuestros días, ahora con el objetivo de interrumpir el flujo de información que fluye en los cables submarinos, desde los primeros cortes de cable telegráfico realizados por el Reino Unido en la primera guerra mundial, hasta los cortes de fibra óptica que se registran en la actualidad.

Aunque los cables submarinos están compuestos de múltiples capas de plástico y acero para protegerse de los embates climáticos y potenciales accidentes provocados por embarcaciones, la fibra óptica en su interior continúa siendo un hilo más delgado que un cabello humano, por lo que se trata de una infraestructura relativamente frágil que está expuesta a diversos riesgos.

En ese sentido, los cables registran constantes cortes que suceden a lo largo de los tramos provocados por múltiples causas. TeleGeography estima que al menos cada dos o tres días se registra el corte de un cable submarino que debe ser atendido, por lo que al año pueden ocurrir alrededor de 100 incidentes.

Cerca del 85 por ciento de estos incidentes, de acuerdo con cálculos de la misma consultora, ocurren por actividades de barcos pesqueros y comerciales, como pueden ser anclas y equipos que arrastran los cables y provocan desde daños superficiales hasta un corte completo. También se registran otros incidentes, ya sean aleatorios como una explosión volcánica submarina, pero otros intencionados con el objetivo de sabotear las comunicaciones.

Es de esperarse que la creciente tensión geopolítica entre Estados Unidos, Rusia, China y el Oriente Medio se convierta en un creciente riesgo para la estabilidad de la conectividad submarina, así como para el continuo despliegue de la infraestructura. Estos conflictos han generado una mayor preocupación entre los altos mandos militares de los Estados Unidos, en medio del escalamiento de la guerra en ciertas regiones, como la invasión de Ucrania por parte de Rusia, o el creciente conflicto entre Israel y países vecinos.

Te puede interesar: Digital Trends 7 | Cables submarinos y redes troncales

Desde que se registraron ataques sospechosos a la infraestructura Nord Stream 2 en 2022, que incluía gasoductos entre Rusia y Alemania, la OTAN ha advertido sobre la importancia de proteger la infraestructura crítica de comunicaciones compuesta por cables submarinos. En su momento, el organismo multilateral había alertado sobre una mayor actividad rusa en el Atlántico, así como los mares del Norte y el Báltico, donde las fuerzas armadas de este país estarían buscando nuevos objetivos en caso de un escalamiento del conflicto con Ucrania y el involucramiento de sus socios occidentales.

Pese a los múltiples reportes de corte de fibra en zonas en conflicto, aún ha sido difícil determinar que estos hayan sido provocados por actividad rusa. Sin embargo, al mismo tiempo, la importancia de los cables y otra infraestructura dañada, así como su cercanía con las zonas en conflicto y la mayor actividad rusa, mantienen la sospecha de que algunos de los “cortes accidentales” se tratan de ataques malintencionados, y sobre todo, que estos podrían volverse más recurrentes.

A mediados del 2024, oficiales de la Marina de los Estados Unidos alertaron sobre una mayor actividad en el Atlántico de la unidad rusa conocida como “Dirección General de Investigación en Aguas Profundas del Estado Mayor”, o GUGI, por sus siglas en ruso. Esta unidad tendría a su mando buques, submarinos y drones navales, encargados de mapear la infraestructura submarina.

Como respuesta a este nuevo riesgo que enfrentan los cables submarinos, y su importancia para mantener la conectividad y el acceso a la información en medio de crecientes conflictos, la OTAN instaló un nuevo centro de vigilancia en Londres, Reino Unido, para mantener los cables operativos en el continente europeo.

También la Unión Europea (UE) emitió una recomendación en febrero de este año a sus países miembros para que impulsen nuevas normas para proteger los cables submarinos de amenazas físicas y de ciberseguridad. Los trabajos de la UE incluyen un grupo de expertos para ayudar a aplicar la recomendación, así como una labor de coordinación con la OTAN.

Desde 2022, se han registrado cortes de cable que han provocado interrupciones críticas para ciertos países. En junio de 2022, los cables África-Asia-Europa-1 (AAE-1) y SEA-ME-WE-5 (SMW-5) sufrieron cortes en Egipto, los cuales afectaron a millones de usuarios de Internet de varios países con caídas significativas en el tráfico.

Relacionado: Países firman en la ONU declaración para promover cables submarinos seguros y resilientes

Además, se produjeron varios cortes de cable en Francia entre 2022 y 2023, y al menos tres afectaron a las líneas Marsella-Lyon, Marsella-Milano y Marsella-Barcelona.

También a finales de 2023, un par de cables que conectaban a Finlandia con Estonia y Estonia con Suecia reportaron haber sido dañados en conjunto con el gasoducto Balticconnector. El daño a estas infraestructuras fue asociado a posibles actos de sabotaje provenientes de Rusia, en medio de la escalada del conflicto con Ucrania.

Más recientemente, se registraron daños en los cables del Mar Rojo. En febrero de 2024, las afectaciones a estos cables provocaron la interrupción de hasta el 70 por ciento del tráfico de datos entre Europa y Asia, un aumento sustancial respecto a las primeras estimaciones que apuntaban a un 25 por ciento.

El 17 de noviembre de 2024 se informó que el Cable C-Lion, un cable que conecta Finlandia y Alemania, había resultado dañado, lo que nuevamente levantó sospechas de un posible sabotaje. Informes más recientes también advierten sobre daños en varios cables submarinos en el Mar Báltico, asociados al conflicto ruso en la región.

Algunos otros cortes han sido más fáciles de determinar su causa. Por ejemplo, en mayo de 2024, un presunto arrastre del ancla de un buque habría dañado dos cables situados frente a la costa de Sudáfrica, lo que afectó significativamente a la conectividad a Internet en África Oriental.