El pasado 1 de abril, la NASA marcó un nuevo capítulo en la exploración espacial con el lanzamiento de Artemis II, la primera misión tripulada que viaja rumbo a la Luna desde 1972. Detrás de este logro histórico hubo miles de especialistas trabajando durante años, entre ellos los equipos de Unison, empresa de GE Aerospace, responsables del desarrollo de sistemas de ignición críticos que hicieron posible el despegue de la misión.

Brendon Mee, ingeniero principal de Unison, presenció el lanzamiento desde un punto ubicado a poco más de 12 kilómetros del Centro Espacial Kennedy, en Florida. Aun a esa distancia, la experiencia fue impactante.

“Lo que más me impresionó fue el brillo de la columna de escape. Es algo que las fotografías o los videos simplemente no pueden transmitir; la intensidad de la luz obliga incluso a entrecerrar los ojos. Aproximadamente un minuto después pudimos escuchar y sentir la potencia de los motores y los cohetes impulsores. Fue una experiencia verdaderamente emocionante”, recordó.

Durante años, los equipos de Unison en Jacksonville, Florida, y Norwich, Nueva York, trabajaron de la mano con la NASA y con su socio tecnológico L3Harris Technologies para desarrollar los sistemas de ignición utilizados tanto en la etapa principal como en la etapa superior del cohete que impulsó a Artemis II hacia el espacio.

“Fabricamos estos componentes en nuestras instalaciones de Norwich y posteriormente tuvimos la oportunidad de ver cómo eran integrados en el Centro Espacial Kennedy. Presenciar todo el ciclo de vida del producto, desde su fabricación hasta verlo funcionar durante el lanzamiento, fue extraordinario. Además, la misión fue un éxito rotundo”, señaló Lucas Miller, líder de gestión del programa Artemis II en Unison

Tecnología que enciende una misión histórica

Los sistemas de ignición desarrollados por Unison comenzaron a operar apenas unos segundos antes del despegue. Su sistema Augmented Spark Igniters (ASI) ejecutó una secuencia precisa para encender los cuatro motores RS-25, fabricados por L3Harris Technologies, que impulsaron el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, por sus siglas en inglés) y la cápsula Orion fuera de la plataforma de lanzamiento.

Minutos después, una vez separada la etapa principal del cohete, entró en funcionamiento un segundo sistema desarrollado por Unison: el Dual Direct Spark Ignition (DDSI), encargado de encender el motor RL10, responsable de colocar la cápsula Orion en órbita terrestre antes de iniciar su trayectoria hacia la Luna.

“Nuestros sistemas son absolutamente críticos en ambas etapas de la misión. Durante los primeros minutos del lanzamiento todo debe funcionar con absoluta precisión. Cualquier falla podría tener consecuencias catastróficas”, explicó Miller.

Sin embargo, aseguró que durante la cuenta regresiva predominaba la confianza.

“Sabíamos que nuestros componentes responderían exactamente como fueron diseñados. Mantenemos una colaboración muy cercana con L3Harris y compartimos de forma permanente nuestros procesos de calidad y manufactura para garantizar que todos trabajemos bajo los mismos estándares, todos los días del año.”

Pruebas extremas para operar en el espacio

Cada componente utilizado en Artemis II debe cumplir con rigurosas certificaciones para operar en condiciones espaciales. Esto significa soportar vibraciones extremas, cambios drásticos de temperatura —desde condiciones criogénicas hasta cientos de grados Fahrenheit— y funcionar correctamente en el vacío del espacio.

Por ello, los sistemas de ignición son sometidos a múltiples fases de validación: primero en Unison, posteriormente tras el ensamblaje del motor por parte de L3Harris y finalmente durante las pruebas realizadas por la NASA.

“En nuestras instalaciones colocamos los componentes dentro de cámaras de vacío para simular las condiciones del espacio. Además, realizamos pruebas de vibración, ciclos térmicos y evaluaciones eléctricas. Todo este proceso de ingeniería y aseguramiento de calidad tiene un solo objetivo: garantizar que nunca ocurra una falla durante la misión”, explicó Miller.

Ingeniería que impulsa la nueva era de la exploración espacial

Brendon Mee formó parte del equipo que desarrolló la configuración actual del sistema de ignición del motor RL10 desde 2012 y, desde 2016, trabaja en el desarrollo del sistema de ignición para el motor RS-25 utilizado en el programa Artemis. La empresa también colaboró previamente en versiones anteriores de este motor durante el programa de Transbordadores Espaciales de Estados Unidos.

Tras diez días de misión, la cápsula Orion amerizó exitosamente en el océano Pacífico el pasado 10 de abril. Su tripulación de cuatro astronautas alcanzó una distancia máxima de 406,770 kilómetros de la Tierra, convirtiéndose en los seres humanos que más lejos han viajado en la historia y sentando las bases para Artemis III, misión prevista para 2027 y que buscará llevar nuevamente astronautas a la superficie lunar.

Para Mee, participar en este proyecto representa mucho más que un logro profesional.

“Hace un año tuve la oportunidad de conocer a los astronautas Christina Koch y Jeremy Hansen durante una reunión con proveedores de Artemis II en Washington. Fue increíble contarles cuál era mi contribución a la misión y, tiempo después, verlos viajar alrededor de la Luna utilizando tecnología en la que nosotros trabajamos.”

Ese compromiso es el que impulsa diariamente al equipo de Unison.

“Somos líderes en lo que hacemos y nuestros clientes continúan confiando en nosotros porque saben que ofrecemos tecnología con los más altos estándares de calidad y confiabilidad”, concluyó Miller.

El mundo entero pudo ver en tiempo real, a todo color y en alta definición, cómo la misión estadounidense Artemis II tuvo éxito en cada encargo de su viaje a la órbita lunar y su amerizaje de regreso a la Tierra.

Lo anterior es un parteaguas en la historia moderna. Después de más de medio siglo, el ser humano volvió a las inmediaciones de la Luna, consolidando el regreso de Estados Unidos a la vanguardia de la exploración en el espacio profundo. 

Este hito no sólo es una victoria tecnológica, sino un movimiento estratégico en un tablero de ajedrez geopolítico donde el control del espacio nuevamente se ha convertido en el símbolo de hegemonía mundial.

Desde una perspectiva tecnológica, Artemis II ha validado la robustez del Space Launch System (SLS) y la cápsula Orion. A diferencia de las misiones Apolo, esta arquitectura está diseñada para la sostenibilidad a largo plazo.

Con sistemas de soporte vital más eficientes y capacidades de navegación óptica avanzada, Estados Unidos ha demostrado que posee la infraestructura necesaria para mantener una presencia humana constante fuera de la órbita terrestre, una capacidad que sus competidores aún están en proceso de desarrollar y probar.

La ventaja competitiva de Estados Unidos en este tema de exploración espacial reside también en su modelo de colaboración. Mientras que el programa espacial chino, centrado en sus misiones Chang’e, opera bajo un esquema vertical y cerrado, la exploración estadounidense se apoya en los Acuerdos de Artemis, una coalición de más de 40 naciones, entre ellas Canadá, Japón, Italia, Brasil y Australia, por mencionar algunos.

Esta red no sólo distribuye los costos y riesgos, sino que establece las normas de comportamiento en la Luna, permitiendo que Washington lidere la creación del marco legal y operativo que regirá la futura economía lunar, por lo que se trata, más allá de un tema tecnológico, de uno geopolítico espacial.

Geopolíticamente, el éxito de Artemis II envía un mensaje de poder y capacidad técnica indiscutible. Al llevar a la primera mujer, a la primera persona de color y al primer canadiense a la órbita lunar, Estados Unidos refuerza su imagen como líder de una exploración inclusiva y democrática.

China en plena competencia para conquistar la Luna

Aunque China busca llevar a sus astronautas para 2030 a la Luna, y actualmente se encuentra en una fase de desarrollo de sus lanzadores pesados Long March 10 que aún no han sido probados con tripulación, no puede ser descartada en esta carrera tecnológica y geopolítica.

China es un país altamente tecnológico, y aunque en occidente, y principalmente en Estados Unidos, no se celebren sus logros por obvias razones, sí los ha tenido.

Por ejemplo, su misión Chang’e trajo muestras lunares a la Tierra después de más de 40 años que el servicio humano no lo hacía. Asimismo, en 2024 logró recoger las primeras muestras de la cara oculta de la Luna.

China ya ha revelado un ambicioso plan con una duración de 100 años para desarrollar tecnología de vanguardia destinada a la explotación de recursos en la Luna.

El objetivo central de esta iniciativa es asegurar fuentes vitales de energía y combustible para el futuro, mediante el establecimiento de una base lunar permanente y la búsqueda de la “supervivencia en la Luna”.

El proyecto se enfoca en la minería de helio-3 y agua helada, elementos que se encuentran en la Luna, considerados recursos clave para la producción de energía y combustible.

Para lograr esto, China está utilizando su programa de misiones Chang’e. Las misiones Chang’e-7 y Chang’e-8 serán cruciales, ya que se encargarán de estudiar y probar las estrategias de explotación de recursos en la Luna.

La tecnología contemplada incluye el uso de robots y reactores nucleares de fisión para operar específicamente en el polo sur de la Luna.

Y es que la carrera lunar actual no se trata sólo de “plantar la bandera”, sino de asegurar el acceso a recursos estratégicos. El Polo Sur lunar, rico en agua congelada, es el objetivo principal de ambas potencias, pues son recursos que el servicio humano podría usar cuando conquiste este satélite. 

Hoy conocemos con mayor detalle o “espectáculo” el caso de Estados Unidos y sus aliados en la exploración espacial, al completar Artemis II, y que la NASA ha despejado el camino para Artemis III, la misión de alunizaje prevista para 2027.

Al llegar primero a la Luna, Estados Unidos tiene la oportunidad de establecer sitios de actividad y protocolos de seguridad que, de facto, delimitarán las zonas de influencia antes de que China pueda establecer una presencia física significativa, pero el país asiático trabaja en silencio también para lograrlo.

China ha demostrado eficiencia con sus misiones robóticas de retorno de muestras y está construyendo su propia Estación Internacional de Investigación Lunar.

Sin embargo, el “efecto Artemis” ha revitalizado el orgullo nacional estadounidense y ha atraído una inversión privada masiva de empresas como SpaceX y Blue Origin. Esta simbiosis entre el sector público y el privado otorga a Estados Unidos una agilidad y una redundancia tecnológica que el modelo estatal chino difícilmente puede igualar a corto plazo.

Artemis II ha servido para que Estados Unidos recupere la iniciativa en el espacio profundo. Al combinar tecnología y políticas de exploración espacial, Washington ha logrado adelantarse cronológicamente a los planes de Beijing.

El éxito de esta misión no solamente garantiza el liderazgo estadounidense en la próxima década, también define que la futura exploración lunar se regirá bajo los estándares y valores de la coalición liderada por la NASA, dejando a China en una posición de reacción frente a los avances occidentales.

Reforma Jorge Fernando Negrete P.

El giro civilizatorio a partir de la política de ciencia y tecnología dirigida a semiconductores e Inteligencia Artificial (IA) que Estados Unidos ha liderado, es reforzada hoy por su política espacial, donde se encuentran los satélites, las tecnologías de lanzamiento y la navegación espacial. 

El golpe de autoridad y liderazgo tecnológico que EUA presentó es incuestionable, y proyecta un universo de posibilidades tecnológicas convergentes, ahora, fuera de nuestro planeta.

Artemis II fue lanzada el 1 de abril. Es la primera misión tripulada a la Luna en más de 50 años. Pero el símbolo civilizatorio que representa es lo importante. Es la suma de todas las tecnologías de frontera que EUA lidera en este momento: semiconductores, IA y tecnología espacial avanzadas y juntas por primera vez, en la historia. Integra una arquitectura digital diseñada para operar en el espacio con semiconductores a prueba de radiación, temperaturas y presiones extremas, limitaciones energéticas e imposibilidad de mantenimiento; liberando sistemas de inteligencia artificial para la seguridad, la navegación, investigación y el monitoreo de vida.

El viaje espacial que presenciamos es una mezcla insólita de tecnologías que integra los semiconductores más avanzados del planeta y sistemas de IA, jamás usados.

 Espacio, semiconductores e IA inspiran una narrativa literaria de infinito espacial, infinito microscópico e inteligencia sintética avanzada.

La guerra geopolítica en IA y semiconductores que enfrentan EUA, Europa y China acaba de alcanzar un nuevo frente: el espacial.

He descrito, en columnas específicas, los elementos que definen la guerra geopolítico-digital entre China, EUA y Europa, ahora agrego la espacial.

Revisemos brevemente los programas satelitales en Estados Unidos, Europa y China.

Estados Unidos. Es el líder actual en cantidad de satélites en órbita y desarrollo de infraestructura privada. La NASA se enfoca en misiones científicas y seguridad nacional, realiza acciones ejecutivas incluido el programa Artemis para el retorno a la Luna y el monitoreo climático global. SpaceX es el proyecto privado más grande del mundo. Consiste en una constelación con más de 10,000 satélites Starlink en órbita baja, consolidando la mayor constelación de Internet de banda ancha del mundo, dos tercios de todos los satélites activos. Amazon, competidor directo de Starlink, está en fase de despliegue de sus primeros satélites operativos.

Europa. Busca su soberanía tecnológica y no depender de infraestructuras de EUA o chinas. ESA y la Comisión Europea gestionan Galileo (navegación) y Copernicus (observación terrestre), así como IRIS, la nueva constelación europea para servicios de comunicación segura gubernamental y comercial, diseñada para rivalizar con Starlink. Son satélites multi-órbita (GEO, MEO y LEO) para comunicaciones estatales seguras. Buscan recuperar la autonomía europea de lanzamiento y desplegar los primeros componentes operativos de IRIS.

China. Avanza rápidamente con un modelo estatal-industrial altamente integrado. CNSA administra la constelación Beidou y la Red de Observación Terrestre Gaofen. Guowang/G60 es, su Starlink, y pretende lanzar hasta 13,000 satélites para crear su propia red de Internet global independiente. Pretende la integración de IA para logística, manufactura, teleobservación óptica de alta resolución y tecnología 6G.

¿Quién lleva la delantera?, es claro que, por el momento, EUA, debido a su dominio en el sector satelital y a que, ha colocado más satélites que todos los demás países juntos. Su ventaja radica en el costo de lanzamiento gracias a la reutilización de cohetes. El capital invertido en empresas y tecnología espacial alcanzó los $269,000 millones de dólares.

Esta es la era de la convergencia de las tecnologías de frontera: semiconductores, IA y tecnología espacial.Dedicado a Salvador Lara, Eurídice Palma y Luis Miguel Martínez, ex colegas del Consejo Consultivo del IFT y profesionales del mundo satelital y del espacio.

Presidente de DPL Group

X / @fernegretep

El cohete SLS de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) despegó con éxito desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida y envió a cuatro astronautas a bordo de la nave Orión con la misión de circunnavegar la luna. Será el primer sobrevuelo lunar tripulado en más de 50 años.

“Este lanzamiento marca un momento decisivo para nuestra nación y para todos los que creen en la exploración. Artemis II lleva a bordo a cuatro exploradores para el primer vuelo tripulado de este cohete y nave espacial que los llevará más lejos y más rápido que cualquier otro ser humano en la generación. Esta misión marca nuestro regreso a la Luna”, valoró Jared Isaacman, administrador de la NASA.

Tras alcanzar el espacio, Orion desplegó sus paneles solares, lo que permitió a la nave espacial recibir energía del Sol, mientras que la tripulación y los ingenieros en tierra comenzaron a comprobar los sistemas clave. Los primeros reportes dieron cuenta de desperfectos en las comunicaciones y en el sanitario, que ya fueron solucionados. 

La nave permaneció en órbita terrestre alta durante el primer día, en el que se realizaron pruebas de pilotaje manual. De no mediar cambios, este jueves 2 de abril los controladores darán orden para realizar la maniobra de inyección translunar.

La misión tendrá una duración de 10 días, el último de ellos estará centrado en traer a la tripulación a salvo de regreso a la tierra. 

Prueba y liderazgo geopolítico

La puesta en marcha de una misión de estas características no es sólo un logro científico sino una demostración de poderío tecnológico. El control y acceso a la Luna tiene implicancias económicas y militares: los depósitos de agua helada en los polos, recursos energéticos potenciales y minerales críticos para la industria y la electrónica convierten a la superficie lunar en terreno codiciado para futuras cadenas de suministro y plataformas de proyección espacial.

Estados Unidos da un nuevo paso en su misión lunar mientras China se propone establecer una base lunar científica y permanente hacia 2035 en un proyecto que, al mismo tiempo, sirve como trampolín para la exploración más profunda y sofisticada del espacio. “Ir a la Luna y permanecer allí durante un periodo prolongado es mucho más seguro, mucho más barato y mucho más fácil como banco de pruebas para aprender a vivir y trabajar en otro planeta”, sintetizó Libby Jackson, directora del departamento espacial del Museo de la Ciencia de Londres, en diálogo con la BBC.

Atenea

El microsatélite argentino Atenea forma parte de la carga científica de la misión Artemis II. Desde la Secretaría de Innovación, Ciencia y Tecnología de Argentina señalaron que las estaciones terrenas de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (Conae) en Córdoba y Tierra del Fuego ya lograron la adquisición y procesamiento de las primeras telemetrías del satélite, validando enlaces de comunicación de larga distancia, sincronización orbital y desempeño de subsistemas críticos en un entorno de alta radiación y latencia extrema.

“Hoy la Argentina es elegida para integrarse a arquitecturas tecnológicas complejas por su confiabilidad operativa, su capital humano altamente calificado y su capacidad de innovación aplicada. Atenea integró una de las misiones más ambiciosas de la era moderna. Este logro refleja un cambio estructural en nuestra forma de producir tecnología: pasamos de ser observadores a ser parte de la economía espacial global”, señaló el Secretario de Innovación, Ciencia y Tecnología, Darío Genua.

El microsatélite argentino Atenea, desarrollado por Comisión Nacional de Actividades Espaciales (Conae) y otras instituciones nacionales, será parte de la misión internacional Artemis II, el vuelo tripulado de la NASA que orbitará la Luna.

Atenea es un CubeSat clase 12U, diseñado y construido en el país, que viajará como carga secundaria en la misión. Ya fue integrado en el sistema de despliegue y se encuentra listo para el lanzamiento en Estados Unidos. El envío al espacio está previsto a partir del 6 de febrero próximo, desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, con una ventana de lanzamiento que se extiende hasta fines de abril.

El objetivo de Atenea es validar tecnologías críticas para futuras misiones espaciales: permitirá medir dosis de radiación de órbitas profundas, evaluar el desempeño de componentes comerciales ante el ambiente espacial, recopilar datos GPS en órbitas de transferencia geoestacionaria y validar enlaces de comunicación de largo alcance para la exploración del espacio profundo.

“Nuestra participación en esta misión fortalece la proyección internacional de la Argentina y demuestra que contamos con el talento, la capacidad y la visión para ser parte de la nueva economía espacial”, valoró Darío Genua, secretario de Innovación, Ciencia y Tecnología.

Participaron del desarrollo, además de Conae, VENG S.A. (Vehículo Espacial Nueva Generación), la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA), el Instituto Argentino de Radioastronomía, la Universidad Nacional de La Plata (UNLP), la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Buenos Aires (UBA) y la Universidad Nacional de San Martín (UNSAM).