Extracción de galio y germanio para semiconductores podría ser una nueva oportunidad para México
Ciudad de México. Expertos y representantes de la industria minera nacional destacaron la oportunidad que puede tener México en aprovechar el relave (residuos que quedan después de que el material de valor ha sido extraído), ya que podría contener ciertos minerales con alto valor en los próximos años, como el germanio y el galio. Sin embargo, también reconocieron desafíos como la complejidad técnica, los altos costos y exigencias medioambientales.
Durante el Panel: Suministro Confiable de Minerales Críticos, del Foro de Semiconductores México-EUA, Albert DeGarmo, del programa de gobernanza de energía y minerales del Departamento de Estado de los Estados Unidos, señaló el interés del gobierno estadounidense por acelerar la cooperación regional de América del Norte en el segmento minero, que permita incrementar la seguridad de la cadena de suministro y la generación de beneficios mutuos.
Bajo un contexto de guerra comercial entre China y Estados Unidos, donde este último ha impuesto restricciones al uso y acceso a tecnología contra el país asiático, China ha respondido limitando el acceso a minerales raros. Específicamente, desde 2023, China ha restringido la exportación de galio y germanio, minerales en los que ostenta cerca del 90% del mercado mundial.
Estos minerales críticos, como el galio, el germanio y el indio representan actualmente un mercado pequeño, ya que usualmente se generan como el subproducto de algún mineral más relevante, como el zinc en el caso del germanio o el aluminio en el caso del galio, en los que usualmente representan menos del 1%. Sin embargo, las nuevas tecnologías de extracción y refinación, una mayor demanda para su uso en semiconductores, y las crecientes tensiones geopolíticas, podrían convertirlos en una oportunidad para países como México.
Odysseus Bostick, gerente de estrategia y analíticos en Deloitte, destacó que desarrollar nuevas cadenas de suministro regionales, en lugar de globales, son una prioridad. Como parte de estos esfuerzos, Deloitte realizó una exploración inicial en México, en la que encontró relevantes cantidades de galio, e incluso indio, que podrían convertirse en una oportunidad de mercado en línea con la nueva demanda de estos minerales críticos, y se registran avances en nuevas tecnologías para su extracción y refinación.
Al respecto, Fernando Aboitiz, jefe de la Unidad de Coordinación de Actividades Extractivas (UCAE) de la Secretaría de Economía, detalló que se ha establecido un comité para investigar la posibilidad de extracción de otros minerales en México. Esto podría ayudar a incrementar la cantidad de minerales procesados en el país que actualmente se encuentran en niveles del 60 al 70%, mientras que el resto se exporta de manera natural.
En particular, apuntó a Coahuila, donde la extracción de carbón podría dar lugar a la producción de germanio. Asimismo, indicó que se trabaja con la Cámara Minera de México (CAMIMEX) en cuatro estados para que las empresas mineras entiendan la trascendencia de trabajar con estos nuevos minerales.
Sin embargo, Armando Ortega, consejero de CAMIMEX, abundó en que existen importantes barreras para que esto suceda a gran escala, tales como los incentivos financieros o la complejidad tecnológica.
Los participantes del Panel coincidieron en que una de las preocupaciones de la industria minera es lo costoso que puede ser la extracción de estos minerales, además del complejo proceso de refinación para que puedan ser utilizados en otros procesos. Por ejemplo, el galio requiere de una pureza de hasta seis nueves (99.9999%) para que pueda ser utilizado en semiconductores o LEDs, de lo contrario, prácticamente se convierte en desecho.
Ortega consideró que es importante crear “concientización pública” sobre un problema tan crítico para la región, que podría traer dificultades para otras industrias como la de semiconductores. Advirtió que la guerra geopolítica entre Estados Unidos y China se pondrá peor, por lo que se debe entender que existe un problema, una oportunidad y una solución.
El directivo recomendó que la producción de minerales críticos es un tema que se podría introducir en la próxima revisión del Tratado entre México, Estados Unidos y Canadá, de modo que se pueda asegurar la cadena de suministro en todas las etapas en los tres países.
En general, los panelistas coincidieron en que los componentes de una estrategia nacional podría incluir la priorización de sitios a nivel nacional para extraer estos minerales críticos, diseñar unidades gubernamentales flexibles, y crear incentivos para la participación del sector privado mediante alianzas público-privadas o el desarrollo de empresas especializadas para una extracción eficiente que puedan sumarse a minas ya abiertas.