A más de cuatro años de la llegada de 5G a Europa, en la actualidad se han desplegado alrededor de 114 redes de quinta generación y ocho de cada 10 personas en la región están cubiertas con la nueva tecnología móvil.
Un nuevo informe de la Asociación Europea de Operadores de Redes de Telecomunicaciones (ETNO, por sus siglas en inglés) muestra que la cobertura de los servicios 5G creció siete puntos porcentuales en 2023 respecto a un año atrás, pasando de 73 al 80 por ciento.
Si bien el alcance de las redes 5G se ha incrementado gradualmente, llegar al último 20 por ciento de la población representa un desafío, ya que aún faltan comunidades rurales o remotas por conectar a lo largo de los diferentes Estados miembros.
La meta de la Comisión Europea es que haya acceso universal a 5G y a banda ancha de fibra óptica con un 100 por ciento de cobertura de estas tecnologías para 2030, como parte del programa Década Digital.
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Cumplir con ese objetivo requiere grandes inversiones por parte del sector público y privado.
De acuerdo con el reporte El estado de las comunicaciones digitales 2024 de ETNO, los operadores europeos habían invertido 26 mil millones de euros en asignaciones de espectro para 5G hasta octubre del año pasado.
Sólo en 2022, el sector de telecomunicaciones en la región invirtió 59 mil millones de euros, de los cuales 20 por ciento se dirigieron a las redes móviles, incluyendo 5G.
No obstante, Europa todavía se encuentra por detrás de otras regiones y países líderes en el despliegue de 5G. Los mercados de China y Japón, por ejemplo, ya tienen una cobertura de más del 90 por ciento.
Además, otro desafío para el mercado es incrementar la adopción de esta tecnología entre la población. Para finales de 2022, apenas 19.7 por ciento de la población estaba efectivamente conectada a 5G y en 2023 la penetración llegaba a 33 por ciento.
Por otro lado, la región europea está promoviendo que no sólo se expandan las redes 5G sino que se avance en el desarrollo de la arquitectura independiente (SA) ―aquella que ya no depende de la base de 4G― para detonar un mayor potencial de esta tecnología, especialmente en los sectores productivos.
Se espera que las redes 5G SA habiliten una serie de nuevas aplicaciones y casos de uso en escenarios industriales y empresariales, impulsando las economías de los países europeos.
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A finales de 2023, ETNO registraba que sólo 10 de las 114 redes 5G operativas eran independientes, lo que coloca a Europa por detrás de Asia, que tiene 17 redes 5G SA activas, y por delante de Norteamérica, donde hay cuatro redes de este tipo.
Nube, cada vez más importante para Europa
Más allá del 5G y la fibra, otra técnica que sigue cobrando relevancia en Europa es el cómputo en la Nube (Cloud Computing), pues es parte esencial de los planes de transformación digital de las empresas y del sector público.
El informe de ETNO indica que, por primera vez, los operadores de telecomunicaciones gastaron más capital en servicios de Nube externos y en proveedores de Tecnologías de la Información, en lugar de en servicios informáticos internos.
Se estima que en 2023 este gasto ascienda a 35 mil millones de dólares, en comparación con los 33 mil millones que las telcos han dirigido a servicios internos de manera histórica.
Lo anterior, según ETNO, demuestra la importancia que tienen las empresas tecnológicas en las operaciones de las empresas de telecomunicaciones.
En un panorama general, aunque los planes de digitalización del sector son ambiciosos, las empresas también se enfrentan a grandes retos para financiarlos y mantener la sostenibilidad, sobre todo en un mercado altamente fragmentado con 45 grandes grupos de operadores con más de 500 mil clientes.
Los ingresos de las telcos disminuyeron en 2023, pues en parte los operadores han absorbido los efectos de la inflación y aumentos de costos en la cadena de suministros. Eso merma la capacidad de inversión que tendrán para este y los próximos años.
Por eso, los operadores están buscando e implementando nuevos modelos que les permitan afrontar las inversiones que requiere la expansión de tecnologías como 5G y fibra óptica. Por ejemplo, a través de empresas conjuntas con otros actores o la venta de su infraestructura pasiva a compañías especializadas.
